第4話
「静かな朝だ」
話は昨日まで遡る。窓から見える景色の大半が、美しい純白に以下略。僕が暖炉の前で本を片手に暖をとっていると、外からドタドタと物音が聞こえてきた。何者かがこの家にやってきたようだ。我が家に連絡も無く突然やってくるような人物などそう多くはない。そもそもこの家を知る人間が少ない、となると、シスター・エーリカあたりがやってきたかな。しかし、聞こえてくる足音は2人分である。ミアもハルトムート以外とここに来ることはまず無いだろう。ま、開ければわかるか。
ガチャ。
ドアの向こうで待ち構えていたのは、意外な人物だった。
「やあ、いらっしゃい。君がここに来るなんて、随分と久しぶりなんじゃあないか？」
「3年ぶりになります、アルマ様のご葬儀以来ですね」
僕の目の前に佇む玄関の扉を覆い隠すような体躯の男は、王国直属の部隊である第1騎兵隊隊長、テオ・ゴルトベルグだ。元々は僕専属の執事兼ボディガードだった男でもある。さらに、珍客は彼だけでは無いようだ。
「それと。いらっしゃい、エリーゼ。君もよく来てくれたね」
テオの後ろからひょこりと顔を出していた少女は、僕と目が合うと少し照れたようにはにかんだ。彼女はエリーゼ・ノイマン。小柄で幼さを感じる外見とは裏腹に、テオと同様、彼女も第1騎兵隊の正式な隊員だ。昨秋に行ったチェスクへの遠征で初めて出会ったばかりだが、何故かとても気に入られている。僕を姉と呼ぶ、唯一の人物である。
「とにかく入りたまえ、今暖かい飲み物を出してやろう。好きな所に座っていてくれ」
「お心遣いありがとうございます。ですが、あまり長居出来ない事情がありまして。用件だけお伝えしたら、私はまた王都に戻ります」
なんと忙しない客人だろうか、僕は深くため息をついた。
「隊長様は人気者なようで大変素晴らしいが、いくらなんでも茶の1杯も飲めないほど時間が無いこともないだろう。戻って何か言われたら、帰り道で野盗に襲われたとでも伝えれば誰も文句は言わんさ」
いいから座りたまえ。と言い残して、僕は台所で赤ワインを鍋に注ぎ火にかけた。暖めている間にレモンをスライスし、棚からはちみつの入った小瓶を取り出す。程よい温度になった赤ワインにはちみつを垂らし、軽く混ぜてからカップに注ぐ。スライスしたレモンを1枚ずつそこに投入すると、甘いホットワインの完成だ。僕は大人しくテーブルの椅子に座っている2人の前にカップを置き、自分も向かい側に腰掛けた。
「おまたせしたね。それじゃ、さっそく話を聞こうか」
