第3話
「私だよ、ロッテ。寒いから早く開けてもらえるかしら」
こちらが呼びかける前に、客人から催促をくらってしまった。そう言えば、そろそろ来る頃かなとは思っていたんだったな。扉を開けた先に立っていたのは、きれいな白髪の初老の女性。この山にある孤児院の院長、シスター・エーリカだった。
「お待たせしてしまって申し訳ない。こんな寒い日にここまで歩くのは堪えただろう、暖炉の前の椅子で暖まっていてくれたまえ、今暖かいお茶を用意しよう」
「すまないですね、お言葉に甘えます。まったく、歳には勝てませんね…。おや、お客人がいたのですか」
エリーゼの姿を見つけた彼女が、軽く会釈をした。
「私はエーリカ。この近くにある孤児院で院長をしています。あなた、お名前は？」
「あ、あの、私、エリーゼ、です」
なんともシンプルな自己紹介だ。
「彼女は人見知りなんだ、許してあげてほしい。こう見えて彼女は第一騎兵隊の隊員なんだよ。今は少しお休みしているけどね」
院長は僕の言葉に反応せず、じっとエリーゼを見つめている。
「…そうでしたか。あなたが、エリーゼ・ノイマンだったのですね。噂はこの田舎にまで届いておりましたよ」
優しく微笑み、右手を差し出す。エリーゼはおずおずとそれに応え、2人は握手をした。
「彼女を知っていたのかい、シスター？」
「無論です」
僕の疑問に、手を握ったまま、さらに視線も彼女に向けたままで答えた。
「片田舎の修道院とはいえ、私も院長。他の修道院の情報にもしっかりと注意を向けています。修道院から騎兵隊に入隊した者はそれほど多くありませんからね」
彼女はじっと、エリーゼを見つめ続けていた。なんとなく感心が強い気がする。たしかに異例の大出世ではあるのだろうが、シスターの彼女を見つめる目には何か違う、もっと特別な何かがある。なんとなくそう感じた。
「ところでエリーゼ、ひとつ聞いてもいいでしょうか？」
「は、はい…なんでしょうか…」
「何故、そんなに汗をかいているのですか？」
至極当たり前な質問だが、それを聞いた僕はつい噴き出してしまった。
それから、僕が2人の元へお茶を持って行く頃にはお互い大分打ち解けていたようだった。シスターが質問をして、エリーゼが答える。会話と言うよりはまさに問答と言った様子だが、両者とも楽しそうにしているならばそれに越したことはないだろう。
「ところでロッテ、なぜエリーゼはここにいるのですか？」
「ああ、そう言えばまだ伝えていなかったね。実はつい昨日のことなんだが」
ご要望に応えるために、僕はエリーゼがここへやってきたあらましを語り始めた。
