第31話
「これでも、あなたにはとても感謝しているのよ」
大きく息を吐いてから、彼女は言った。
「あの人がやり遂げられなかった仕事をやり遂げてくれたんだもの、あの人も報われるわ。この話も、独り身になってしまった私を案じてのことなんでしょう？」
彼女は目を合わせず、膨らんだお腹を撫でながら話す。
「どう受け取ってもらっても構わないよ。ただ、さっき言ったことは嘘じゃない。それに僕は、今のところお金には不自由してないんだ。そんな僕よりも、今後何かと入り用な人間が請け負った方がいいに決まっているだろう？仕事に対する意欲が高い方がいい結果も生まれるってものさ」
彼女は静かに目を閉じる。それから数秒の後、こちらに笑顔を向けた。
「…なるほどね、確かにあなたの言う通りかもしれないわ。ありがとう、シャルロッテ。この子のためにも、あの人のためにも、もちろん私のためにも。その仕事、ありがたくやらせて貰うわね。でも一つだけ、どうしても譲れないお願いがあるの」
「なんだい？」
「それはロッテにも非があるだろ」
ハルトムートの理解し難い返答に眉をしかめる。仕事を渡して喜ばない商売人なんていないに決まっているのに、どうにも納得ができない。
「あの時は俺も驚いたぞ。怪我をして帰ってきたと聞いたから見舞いのひとつでもとやってきたら、ロッテの顔にデカデカと真新しい赤い手形がついていたんだからな」
豪快に笑うトラウゴットに抗議の目を向けたが、残念ながら彼には届かなかった。定休日の僕の店では、僕と男2人で談笑が繰り広げられている。今の僕はそんなに笑ってないけど。ハルトムートもどちらかと言うと苦笑いに近いな。
「シュタウピッツさんは優しいけど、なかなかに気が強い人だもんな。その時はなんて言われたんだ？」
「昔からあなたは、いつも偉そうで生意気だと思ってた。だ、そうだよ」
「それは間違いない」
ハルトムートは即答した。
「俺はそこもロッテのいいところだと思ってるけどな」
トラウゴットも聞こえのいいことを言っているが、何1つ否定していない。だって仕方ないじゃないか、実際偉いんだから。
とはいえあの後、僕の顔を引っぱたいた彼女が涙を流しながら感謝の言葉を述べ、僕を抱きしめていたことは秘密にしておこう。
「しかし、未だに違和感を感じるな。ハルトムートがロッテに敬語を使わないで話している姿ってのは」
「あはは、休みの日までこいつに気を使うのは疲れますからね」
失礼極まりない言動を耳にし、ちらりと横目にハルトムートを見た。
「まるで普段は気を使っているような言い草だね。僕から言わせてもらえば、もう少し礼儀とお客に対する気遣いを上達させてもらいたいものだけど」
「それは。まあ、確かにそうだけど」
そう返事をし、苦笑いを浮かべる。
「やはり僕のところでばかり働いていると、気が抜けてしまうのかもしれないな。それじゃあ今後のためにならない。独り立ちした時、ちゃんと一人前になれていないと相方が不安になってしまうぞ」
ちくりちくりと言葉の刃を飛ばし、彼の困り顔を浮かべさせた。
「と、言うわけでだ。君は明日からしばらくこの店に来なくていいよ。というか来るな、僕がいいと言うまで出禁だ」
「はあ！？」
「おいおい冗談だろうロッテ、さすがにそれはハルトムートが可哀想だぞ」
驚く2人に若干の満足感を感じる。この2人、いつも性格というか人間性が似ている気がするなと思わされる。
「勘違いするなよ、別に解雇だと言った訳じゃあない。どうせうちは冬に大して営業しないだろう。ならいっそ、春まで長期休暇を取ることにする。そして代わりに君には、シュタウピッツの所で仕事を手伝ってもらう」
これは決定だからね。と付け加え、カップに口をつけた。寒くなってくると、暖かい飲み物が体に染みる。この時ばかりは、紅茶も悪くないと思わされるね。
