第30話
チェスクでの仕事を終えて、こちらに帰ってきたのが丁度１週間前になる。あの日、ルンフェンへと戻った僕はとある場所へと向かっていた。たどり着いた先で僕を出迎えてくれた、可愛らしいウサギがモチーフのドアノッカーで、扉を2回、コツコツと叩く。少し間が空いて、お待たせしました、という声と共に家主が扉を開けた。
「やあ」
「シャルロッテ…」
出迎えてくれた女性は少し複雑そうな表情を浮かべた。そんな彼女に、僕は笑顔を向ける。
「久しぶりだね、元気にしていたかい？」
「ええ、おかげさまで。どうぞ入って」
彼女に促されるまま客間へと進み、ゆっくりとソファに腰掛ける。彼女は1度奥に消え、少ししてから飲み物を持ってやってきてくれた。
「ごめんなさいね。今はちょっと、あまり大したものが出せないの」
「お構いなく。突然来た僕が悪いんだ、気にしないでくれ」
渡されたカップに口を付ける。はちみつ入りの、ホットジンジャーエールだ。
「この時期は暖かい飲み物のありがたみが増すね。とても美味しいよ」
ソーサーにカップを置く。カチャン。陶器同士がぶつかり、音が部屋に少し響いた。
「随分と大きくなったね。いつ出てきてもおかしくなさそうだ」
大事そうに手が添えられている彼女のお腹に目をやった。
「来月が予定日だからね」
「もうそんなになるのかい。月日が経つのは本当にあっという間だ、ついこの間吉報を聞いたばかりだった気がするよ」
愛おしそうに自分のお腹をなでる彼女の先、この部屋の隅にあるあのゆりかごは、以前僕がプレゼントしたものだ。彼女が身篭ったという話を聞いて、真っ先に届けたものだった。僕は立ちあがりゆりかごの側まで近寄ると、それをゆらゆらと揺らした。
「これがもうすぐ活躍できると思うと、感慨深いよ」
キィキィ、と乾いた音が鳴る。それから少しの沈黙が続いた。
「そんな身重の君に、こんなことを頼むのはとても忍びないのだけどね」
僕はゆっくりともといたソファへ戻ると、もう1度カップに口をつけた。
「君に仕事を頼みたいんだ」
「仕事って、私に？」
「ああ。実は今、僕はチェスクにいる住人と兵隊たちへの必要物資の準備、輸送を仲介するという仕事を依頼されているんだ。その仕事を、申し訳ないんだが君に代わりにやってもらいたい」
彼女は目を見開いた。
「戦時下の間だけって条件の仕事だけどね。王国直々の案件だから、金払いはとても良いよ。僕もやぶさかではないんだが、内容が内容だけにそれなりに忙しく、かつ慎重にやらないといけない仕事だからどうしたものかと考えていたのさ。ほら、僕はご存知の通り、本業は山奥での農業だからね。この仕事につきっきりになると本業に支障が出てしまう。今の時期なら多少動けるけど、春にはまた山に帰らないといけなくなる。そうなると僕の信用は地の底だ。そこで、僕の代わりに仕事を請け負ってくれる人物を探しているというわけなんだ」
それを君にお願いしたい、と伝えると僕はそのまはま口を閉じた。
