第21話
「…かはっ！！」
一瞬目の前が真っ白になり、意識が遠のいた。あまりの衝撃に気を失いかけたが、後からやって来た激痛で上書きされてしまった。左頬から顎にかけての感覚が痛み以外に無い。薄ぼんやりしてしまった視界からは、男のものであろう影が腕を振りかぶる様子が見えた。今の力の入らない腕では、防いだところで焼け石に水。後ろに下がろうにも右足は相変わらず掴まれたままだ。もしこいつがさっきのナイフを持っていたとしたら、心臓を突かれればほぼ間違いなく死ぬだろう。ここまで来て勿体ぶるもクソもない、力を使ってでもなんとかしなければ。僕は左足に力を込めた。
「あーダメダメ」
グサッ。
「っがあああああ！？」
突然左足に激痛が走り、その場で倒れ込んだ。男のナイフが僕の左足に突き刺さっていた。
「あぶなー。あんなにフラフラでも使えんの？話違くない？」
「しらないわよ、あんたが非力すぎたんじゃないの」
いつのまにか僕の足を離した女が、立ち上がり服のホコリを払いながら言った。どういう事だ、こいつらまるで僕の力を知っているかのような言い方じゃないか。いやそもそも、知っていたとしてなぜ使う前に気づかれた。わからない、なにがどうなっているんだ。
「まあでも、さすがにこれなら無理でしょ。さっさと殺そ」
男は新たにナイフを取り出し、僕を見下ろした。
「逃げろロッテ！はやく！」
目線の先で、サーシャが２人のローブを相手にしていた。あれではさすがに、僕の助けには来れないね。ああ、こんなことなら初めから手を抜かずに戦っておくべきだったな。この力がバレたところで、どうこう言うような仲間でも無かったろうに。僕はゆっくりと空を見上げた。僕の真上で、男がナイフを構えるのが見える。
「父上、母上、…おばあちゃん。申し訳ありません…」
僕は目を閉じた。せめて、苦しまずに殺してほしいものだ。
「ジル危ない！」
女の声が聞こえた。その後すぐに、何かが風を切るような音も。何事かと目を開ける。黒い、線のようなものが僕の真上を通過しているようだ。さっきの2人はいない。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！」
獣のような声が、こっちに向かって近づいてくる。目の前の黒い線は、どうやら鎖のようだった。鎖は一瞬だけ静止すると、さきほどとは逆方向に動き始め、すぐに目の前から姿を消した。
「なんなんだよあれ、あんなん聞いてねえぞ！！」
「いちいちわたしに聞かないでよ！」
どうやら2人は、僕のすぐ横の地面に倒れ込んでいるようだった。彼らの目線の先に僕も目をやる。誰かが、こちらに向かって走ってきているのが見えた。さっきの鎖をくるくると右手で回している。そいつは少しジャンプすると、またこちらに向かって鎖を投げつけてきた。2人は立ち上がりながら飛んできた鎖を躱し、的から外れた鎖の先端は、どごっという鈍い音と共に地面に埋まった。
「ちょっと、こんなのまともに食らったら体に穴が開くわよ…」
「間違いねえ。おいお前らなにやってる！そいつを止めろ！」
火傷の男が声をかけると、呆然としていた他のローブ達が反応し、一斉に鎖使いに襲いかかった。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！」
相変わらず声にならない声をあげながら、そいつは一番近くにいたローブ姿の顔にめがけて鎖を放った。パンッという音と共に、頭が吹き飛んだ。2人目は一瞬で懐まで飛び込まれ、左手に持っていた剣で胸を一突きで貫かれた。背後に回っていた3人目は後ろ蹴りをまともにくらい、胸を抑えたところで1人目と同様に引き戻した鎖で頭を飛ばされた。両側から同時に攻め込まれると、足元の死体を片方に放り投げ、残った側の首元を剣で断ち切った。そうして次々と襲いかかるローブ達を全てを相手にしながら、そいつは少しずつこっちに向かってきていた。
「ジル、アンナ。想定外だ、あいつは危険すぎる。ここは一旦引くぞ」
いつのまにかすぐ近くまで来ていた白髪男が、馬上から二人に向かって言い放った。2人はすぐさま走り出すと、指笛で呼び寄せた馬に乗って走り去っていった。白髪男も鎖使いを少し観察すると、すぐに2人の逃げた方向へ走っていった。
