第17話
「申し訳なかった。この娘は少しおしゃべりなところがあってね、どうか許してあげてほしい」
男はそう言うと、ローブの中に手を入れた。金属音と共に出てきたのは、およそ1mのサーベル。周りを囲むローブ達も同様のものを手にしている。期待はしていなかったけど、穏便に済ますのはもはや絶望的だな。
「積荷を置いていけ、などとケチ臭いことは言いません。みなさんどうぞ、ここで死んでいってください。神様へのお祈りの言葉はもう十分ですかな？」
やる気満々もいいところだ。
「生憎、僕は無宗教派なんだ。祈る神がいない。代わりと言ってはなんだけど、一つ質問させてくれないかな？」
「それはそれは。今まさに散りゆかんとしている命の灯火の、これから行く先への道しるべとなるべき神がいないとは。いいでしょう、メイドの土産、というやつですかね」
「感謝するよ。まあ聞くまでもないことかも知れないけど、今まで襲ってきた人達はどうしたんだい？その中に、可能なら少し会いたい人物がいてね」
「なるほど。会いたい人、ですか」
男は左手を額に当てながら目を閉じた。考えているような、落ち込んでいるような、そんな印象を受ける。
「もしかしたら、会えるかも知れませんね」
「ほう？」
予想外の返答だった。捕虜にでもしていればもしや、と思ってはいたが、さっきの言動から考えて可能性は低いだろうと感じて…。
「天国というところがあれば、ですがね」
男が笑顔で言い放つ。こんな言葉で、僅かながら期待をしてしまった自分に反吐が出た。
「…ゲスが」
怒りという感情がふつふつと湧き上がるのを感じる。
「残念なことだが、実際にいるものなんだな。生かしておくべきではない人間というのは」
ナイフを握る手に力が入る。さっきまでとは違う、荒々しい震えが全身を襲っていた。
「あなた方にとって、我々はそうなのかも知れません。が、我々からすればあなた方こそ死ぬべき人間なのです。さあ、悔いなく死んでください」
男がサーベルを構えた。周囲からはローブどもが襲いかかってくる気配を感じる。感じるが、僕は周りのことなどお構い無しに男へ向かって駆けた。頭のどこかでは冷静になろうとしているのだが、体を覆う熱がそれを邪魔していた。僕の中の何かドス黒いものが、男を殺せとはやし立てている。
「ロッテ！落ち着、ぐっ！」
後ろから声をかけようとしていたであろうサーシャに向かって、僕の視界の端を白い影が抜けていった。
「お姉様の相手は、わたし！」
大きな金属音が聞こえてくるが、それでもお構い無しで走った。数瞬でサーベルの間合いにまで入った僕を、男は右手右足を前に出した半身の状態で鋭い突きを放つ。足でブレーキをかけつつ、一直線で右目に突き進むサーベルの軌道を、ナイフで右に逸らせた。そのままサーベルを弾かずにナイフを滑らせ、完全に身体が伸びきっている男の手首まで来たところで弾く。完全に後ろを取った。
