第16話
「随分と手荒い歓迎じゃないか。悪いけど僕はどちらかと言うとインドア派なんだ、歓迎パーティならもっとおとなしめで頼むよ」
余裕のある態度を見せるんだ。僕はそう心の中で自分に言い聞かせた。さっきの奇襲、はっきり言ってよけられないような代物では決してなかった。かと言って余裕ぶっていたわけでもない。たしかに多少の油断はしていたが、それでもほかの仲間達と同様に僕もそれなりに気を張っていたつもりだ。
心構えが出来ていなかった。
残念ながら、僕の中にもお気楽なボンボン貴族の体質のようなものが少なからず染み付いているようだ。だってしょうがないじゃないか。生まれて初めてだったんだ、本気の殺意を向けられたのは。
大きく深呼吸をしてから、腰に付けたホルスターにあるナイフに手を伸ばす。指先が震えて上手くはずれない。
「最近現れた盗賊まがいの連中ってのは、君たちのことで間違いないようだね」
「盗賊と言われるのは心外だが、確かにやってることは同じだ」
「納得しないでくださいよ。そんな下衆共とは志が全く違うでしょう」
さらに1人、ツッコミ役らしきローブ姿が増えた。声からすると男のようだが、やはり全く気配がしなかった。落ち着かない手でやっと取り出したナイフを構えると、同時に周囲からカチャカチャと金属の音が耳に入る。すでに僕達は囲まれていたようだ。
「ねえ、そこの大きな剣を持ってるあなた。お名前を教えていただけません？」
先ほどいきなり蹴りつけてきた女が、僕ではなくサーシャに向かって話しかけてきた。この緊迫した状況で。
「貴様らに名のる名などない」
サーシャは奴らを睨みつけたまま返事をした。
「そんなに邪険に扱わないでほしいですが、仕方ないですね。まだ出会ったばかりですけど、わたしも、サーシャ、と呼ばせてもらおうかしら…」
「気安くその名を呼ぶな！」
怒号が飛んだ。空気が震え、僕を含めて皆がサーシャを見た。突然どうしたんだろうか。明確な怒りの感情をひしひしと感じる。
「その名で呼んでいいのは、この世界で1人だけだ」
やだ、それって告白かしら。
「…うふふ、残念です」
女はクスクスと笑いながら、羽織っていたフードを脱いだ。
「そこの女が呼ぶ名では呼ばせてもらえない、お名前も教えてもらえない。それでは、勝手にお姉様と呼ばせてもらいます」
短い金髪を携えた女は、笑顔でそう言った。異質。先程まで羽織っていたローブとはあまりに対照的な白い肌に、半袖の黒いシャツと足の付け根あたりまでしかないデニム生地のとても短いパンツ。両手に黒いグローブと脹脛までの長さの皮のブーツという、出で立ちだった。少なくとも、僕の記憶の中にあのような衣類は存在しない。
「珍しい格好だね。君が作ったのかい？」
「お褒めの言葉どうも。でも悪いけど、あんたの事なんかどうでもいいんだよね。話しかけないでくれる？」
グローブをつけ直しながら、気怠そうに言う。
「あんたでしょ？シャルロッテ・ルードヴィッヒって。確認しなくても速攻でわかったよ、あんたの顔見たらさ。あんたが来るっていうからこんな遠くまで、わざわざ来させられたんだ。本当なら今日は休みだったのにさ、ボスがわたしに無理矢理行けって命令するし…」
「もう黙れ」
最初の男が冷たく言い放った。
