第15話
「さて。こうなったらいよいよ、この遠征を無事に成功させて、みんなで王都へと帰らなくちゃ行けなくなったね」
僕は立ち上がると、談笑していた他の仲間達へ顔を向けた。
「皆、ちょっと聞いてほしい。明日は恐らく、過去に2度我々を襲ったというくだんの何者か達と戦うことになるだろう。僕達の目的は、この積荷をチェスクへ届け、また王都へと帰ることだ。だが、今運んでいる物は替えが効いても、君たちの命は他に替えることなどできない大切なものだ。もし自分の身が危なくなったら、他の仲間のことは気にせずすぐに逃げてほしい。この一団のリーダーである僕の、たったひとつの命令だ。ちゃんと守るように、わかったね？」
僕の言葉に、各々が返事をする。それからまた座り直すと、サーシャ達を見た。
「君たちも、自分の身を守ることに専念してくれたまえ。僕を守ろうとして、無茶なんかしたら許さないからね」
そもそも、僕の方が君たちよりも強いんだから。そう付け足すと、サーシャはその通りだと笑った。キリオとエリーゼは、そんなサーシャを見てから、驚いた顔で僕を見た。
ゴトゴトと車輪の音を鳴らしながら、僕達一行は森の中を進んでいた。
いままでは馬車の中にいた騎兵隊以外の面々も、現在は馬車の周りを囲むようにして周囲を警戒している。馬車の速度も彼らの歩行速度に合わせるためにしていることもあり、この森を抜けるにはスムーズに行けて3時間はかかるだろう。そうして森に入ってから約1時間、いつ来るかわからない敵からの襲撃を警戒するのはかなり神経をすり減らすようで、さすがの僕も少し疲れが出てきていた。
「止まれ！」
僕は咄嗟にタップファーの手綱を引いた。視界の先約10メートルに、頭まですっぽりと黒いローブに覆われた何者かが立っている。ついさっきまでは誰もいなかったはずだ。前方にはしっかりと注意を払っていたはずなのに、気がついたらそこに立っていた。
「やあ、こんにちは。今日はいい天気だね」
僕はその人物に声をかけながら、目を離さないように御者台を降りた。相手が敵なのかそうでないのか、今の段階ではまだ判断ができない。少しずつ歩み寄ると、そいつは静かに右手を上げ、頭に被せているフードを取った。
「どうも初めまして」
歳は60と言ったところだろうか。白髪の中に黒色がちらほらと残る、短髪の男性だった。頭以外は相変わらずローブに包まれていて、それ以外の情報は得られない。
「こちらこそ、初めまして。今日は森林浴でも？」
敵では無い、か？
「あはは、そんな訳ねぇっしょ」
声が聞こえたと同時に、男のすぐ近くにある木の裏から、黒い影が飛び出してきた。その影は真っ直ぐこちらに突っ込んでくる。速い！
「ロッテ！」
僕の後ろから、サーシャがクレイモアを突き出す。ガキン、と大きな音が辺りに響いた。なんということだろうか、僕の目の前で、男と同じローブを纏う人物が、突き出されたクレイモアを片足で止めていた。
「わお！」
どうやら女性らしいそいつは、興奮したように感嘆の声をあげて後ろに下がった。
「すまない、サーシャ」
僕とサーシャもローブの2人と距離を取る。完全に油断していた、サーシャがいなかったら危ない所だった。
「無事ならいい」
そう言って、サーシャは後から出てきたローブ女を睨みつけた。
