第9話
僕は御者台に載せてあった自分の荷物を荷車に移動させ、エリーゼが乗っていた馬の元へと向かった。静かに差出した手を、嫌がらずに自ら顔を寄せてきた。
「うん、賢くていい子だね。この子ならタップも嫌がらないだろう。エリーゼ、この子の名前は？」
「あ、その子は、ロードリオン…です。大人しくて、人懐っこくて、あと猫が好きみたいです」
ロードリオンか、いい名前だ。
「だが、本気を出したロードリオンはどの馬よりも早い。王国の馬の中でも恐らく2番手、いや、もしかすると最速かも知れないな。本当はエリーゼには勿体ないくらいなのだが、たまたまこいつと同時期にやってきたのがエリーゼでな。これも何かの縁だと、隊長があてがったのだ」
「なるほどね。大絶賛じゃないか、よかったねロードリオン。さあ、こっちにおいで」
ロードリオンをタップの前まで連れてくると、タップは静かに歩み寄りお互いの鼻を寄せあった。クンクンと少しの間匂いを嗅ぎ合うと、次はお互いの体をと甘噛みし始めた。
「よかった、気に入ってくれたみたいだ。タップは神経質だからね、なかなか他の子に心を許さないんだが、ロードリオンなら大丈夫だと確信していたよ」
僕は御者台にある予備の紐を取り出すと、ロードリオンに結びつける。ロードリオンは何も言わなくても分かってくれたようで、タップの隣に並んでくれた。
「あの…シャルロッテさん…なにを？」
「ん？何って、決まっているだろう」
困惑の表情を浮かべるエリーゼをそのままに僕は御者台に乗ると、エリーゼに手を差し伸べた。
「これから道案内を頼むんだ、隣にいてくれないと不便じゃないか」
声にならないと言った様子で驚くエリーゼは、少し泣きそうな顔でサーシャを見た。
「これもいい機会だ。ロッテと親交を深めつつ、人見知りを治せ。ロッテはいい奴だからな、意地の悪いことはしたりしないから安心していいぞ」
「先輩からの了承も得られたようだね。さあ、おいで」
エリーゼは観念したようで、僕の手を取ると御者台に上がってきた。顔が赤いのは照れてるんだろう、女同士だというのにうぶな娘だ。まさか同性好き、ということはないだろうね。
「それじゃあ改めて出発するとしよう。ひとまずは方向転換をして、さっきの分かれ道まで戻ろうか。そこからはよろしくね、頼りにしているよ、エリーゼ」
「…は、はい。あの、わたし、頑張ります…！」
小さく両手でガッツポーズをしたエリーゼに若干心がときめいた後、僕は2馬力になった荷馬車の手綱を引いた。
「君のこと、聞いてもいいかな」
正しい道に戻った僕達は、その後は順調にチェスクへと向かっていた。僕の隣に座ってからかれこれ１時間、エリーゼから声をかけてくれるのを期待していたのだが、流石にそれは難しかったようだ。勿論何度か声をかけてくれようと頑張っていたようだが、ちらちらとこっちを見て口を開いては、そのまま静かに顔を俯かせるということを繰り返しており、さすがの僕もかわいそうになってしまった。
