第8話
「すまない、なにか迷惑をかけてしまったかな」
「いや、気にしないでくれ。秘密にする理由もないから言うが、元々我々は10台を護衛する予定でこの人数を遣わされたんだ。一台増えるとなると、その分守りが手薄になる部分が出てくるんだが。まあ最後尾に私が付けば問題無いだろう」
「なるほどね、僕としては別に護衛は無くてもいいんだけど」
「そうはいくか。今回の遠征において、ロッテは言うなれば司令官なのだぞ？本来ならば手綱を握らせること自体、控えてもらいたいくらいだというのに」
「それは困る。タップファーちゃんを僕以外の誰かに任せるなんて、とてもじゃないが看過できないよ。それに、僕はどうせなら先頭に立って進みたい」
ほらな、と額に手を当ててサーシャは言った。
「どうせそう言うだろうと思ったよ。何はともあれ、私が来てちょうど良かった。先頭にキリオとエリーゼ、最後尾に私が付く事にして、あとは予定通りの配置で行こう」
さすが歴戦の勇士、頼りになることこの上ないね。そうして最後の作戦会議も終了し、いよいよ出発の準備が整った。目的地のチェスクまでは、到着までに凡そ3日はかかる。件の襲撃地点は、その街の手前にある大きな森の中とのことらしい。一先ず注意すべきなのは到着予定日、それまでは安全な旅になりそうだ。思えば、これほどの長距離を移動するのは生まれて初めてのことだ。いくら僕と言えど、やはり初めてというのは何事も緊張してしまうな。
「それではみんな、そろそろ出発しようか」
僕の言葉に各々返事をする。この仲間達の命も背負っているのだというプレッシャーを感じながら、僕はタップファーの手綱を引いた。
「いやあ。僕も地図を見ながらの旅なんて初めてだしね、そりゃ道を間違えることくらいあるさ」
出発して３時間ほど経った頃だった。別れ道を早速間違えるという失態をしてすぐ、最後尾にいたサーシャが訂正に来てくれたのである。どうやら僕は、地図が読めない女だったようだ。
「ロッテはなんでも完璧そうなイメージだったがな」
「全く、僕も驚きさ。この歳になって新しい自分を発見ができて嬉しいよ」
方向音痴という訳では無いのだが、初めての道で今どのあたりを進んでいるのかというのを把握する能力が少し乏しいようだ。
「エリーゼは何度かチェスクに行ったことがあっただろう。なぜ伝えなかったんだ」
サーシャに訪ねられ、エリーゼは少し顔を下げた。
「なんだそうなのか、遠慮なく言ってくれ構わなかったのに」
僕も言うと、恐る恐ると言った様子でエリーゼは口を開いた。
「言ったんです…。言ったんですけど…聞こえなかったみたいで… 」
そりゃそんな小声じゃ、さすがにこの距離からは聞こえないね。
「まったく。今後は声を張り上げる訓練を追加した方がいいようだな」
「まあまあサーシャ、そんなに強く言うと可哀想だろう。そもそも間違えたのは僕の方なんだ、あまり責めないでくれ」
