第4話
夕食を終え、甘口のシェリー酒と共に始めた談笑も一段落した。僕は二人がけのソファに横になり、その下で寝息を立てているレオンの頭を撫でながら本を読んでいる。父上はというと、久しぶりに来たこの家を懐かしんでいるようで、隅から隅まで眺めていた。
「さて、父上。そろそろ本題に入りましょうか」
パタンと本を閉じると、その音で目を覚ましたレオンが顔を上げた。
「わざわざここまで来ていただいたのは、何か僕に話があったからなのでしょう？」
「気が付いていたか。まあ隠していたわけでもないが、それでも勘の良さは1級品だな」
そう言って父上は近くの一人がけのソファに腰を下ろすと、胸ポケットから紙を投げ渡した。
「これは、地図ですか」
「お前には、その街まで物資の配達をして貰いたい。運ぶのは食料や日用品、あと武器が大半だ」
「僕が運び屋で無いのは、父上もご存知のはずですが」
「無論わかっている。しかし、これは私の頼みではないのだ」
「そうなのですか。しかし、行き先がチェスクとは。戦争の最前線にある街と言っても過言ではないですよ、一体どこの誰がこんな注文を？」
「…国王陛下だ」
「国王？なぜ国王が、わざわざ僕を指名など」
「第一騎兵隊のクラウスという男を知っているか？」
予想外の名前が上がってきた。クラウスと言えば、この前僕がのしてやった男の名だ。残念ながらよく覚えている。
「その男が、お前のことを色々吹聴しているそうだ。自分を倒した女商人がいる、とな。それが、よりによって国王の耳に入ってしまったのだ」
「なんとまあ…」
ルードヴィッヒ家の娘としての僕が商人をやっている事は、国王は知らないはずだ。公的な記録ではまだ僕はあの家に住んでいることになっている。つまりは、腕の立つ商人がご所望ということになる。
「お前が言っていたとおり、今チェスクは戦争による影響を大きく受けている。まだ街そのものに大した被害はないが、ここは兵士達の駐屯地としての役割も担っている、前線における重要な拠点だ。ここが無くなれば本国の防衛ラインは確実に下がることになる。それだけは避けなくてはならない。…とまあ、前置きはこの辺にして」
そう言って、父上は一息ついた。
「ここ最近、チェスクへ資源物資を運ぶ荷馬車が立て続けに襲われているのだ。明確な証拠はないが、十中八九敵国からの襲撃で間違いないだろう。まだ辛うじて備蓄はあるようだが、この兵糧攻めはとても効果的だ。流石に前線で呑気に自給自足をさせるわけにもいかんからな、これ以上被害が出る前になんとか解決したいというわけだ」
「つまり、私に生贄になれということですか」
僕の言葉を聞くと、父上は葉巻を取り出し火をつけた。ゆっくりと、息と煙を口から吐き出す。
「いや、お前ならそもそも返り討ちだろ」
「まあそうですね」
僕は即答した。
