第1話
なんといい天気なんだろう。透き通るような青い空を見上げながら、竹箒で落ち葉をかき集める。カサカサと秋らしい音楽を奏でながら、籠いっぱいに入ったサツマイモをちらりと見る。この時期の楽しみの一つ、焼き芋の準備である。
「やはり、これを食べないと秋じゃないね」
こんもりと小さな山になった枯葉の中に、サツマイモを五つほど入れて火を付ける。パチパチと小気味よい音を聞きながら、買ったばかりの頃と比べてだいぶ体に馴染んだ折りたたみの椅子に腰掛けた。200町歩の稲刈りを一週間かけて終わらせ、脱穀まで終わらせたのだ、このくらいの御褒美はあって然るべきだろう。あとは乾燥させて籾摺り、そうして出来た玄米を必要な分王都に届けたら里芋を収穫する以外、今年の農業は終わりとなる。ほうれん草やらを植えることも可能なのだが、冬野菜に関しては近くの村々で出稼ぎから帰ってきた男達が暇を持て余してあれこれ作るので割と需要がない。僕としてはリターンを求めている訳では無いが、村に課された徴収分の米を作ったり余った野菜を譲ったりしているお返しに、それはそれは大量の冬野菜が我が家にやって来る。とてもじゃないが女1人が食べ切れる量では無いため、塩漬けやらなんやらで保存食を作ることになる。そこに自分でも野菜なんて作ったら、間違いなく無駄になってしまう。生産者として、作った野菜を無駄にするのは気持ちのいいものではない。まあそんな感じで、僕にとって冬はただのんびりダラダラと毎日を過ごす季節なのだ。
パチッ！パチッ！
枯葉の燃える音を聞きながらのんびり秋空を堪能していると、焼き芋特有の濃い甘い匂いが鼻腔をくすぐってきた。もうすぐで出来上がるな。長めの木の枝で火のついた枯葉をかき分け、少し焦げたサツマイモを確認する。さすがに中を見るにはまだ熱すぎるか。空気に当てて温度を下げていると、ふと遠くからなにか聞こえてくることに気が付いた。顔を上げて周りを見渡すと、遠くから馬車に乗って手を振る人物が遠目に見えた。
「あれは…もしや…」
ゴトゴトと荷馬車に乗る、それに似つかわしくないビシッと決めたスーツ姿のあの人物。恐らくあれは…。
「おーい！おーい！！娘よー！！」
やはり、あれは紛れもなく、どうみても僕の父であった。
