第23話
気がつくと、外はすっかりと暗くなってしまった。
苗の注文も終えたし、お得意様にも挨拶は済ませたし。こっちでやるべき事は粗方終わらせた。事務所の椅子に腰掛けたまま、ぐいっと背伸びをする。
「ん…、ふう。さて、そろそろ明日にでも愛しの我が家に帰るとするかな」
自分1人しかいない店内で、誰に言うでもなく呟いた。一人暮らしが長いからか、昔から独り言は割と多い。寂しくなんかはない、はずだ。
いつの間にやら、時計の針が7時を指している。もう夕飯時か。大した食料の買い置きも無いし、最後にくつろぎ亭にでも行っておこうか。またしばらくは、愛するヴィクトアにも会えないことだしね。いそいそと身支度を終え、店の明かりを消そうとした時だった。バタン、と大きな音を立てて店の扉が開いた。こんな時間になんと騒々しい、こういう輩は客だとしてもどうせろくでもない奴に決まっている。さっさとおかえり願おう。
「すまないが、今日はもう閉店だよ。また明後日来てくれたまえ」
「そんなつめてえこと言うなよ、なぁロッテ！」
この品のない喋り方、そしてこの声。昼間に聞いたばかりの気に触る人物ととても似ている気がする。
「呼び捨てにするほど親しくなった記憶は無いんだが」
扉の前に立っていたのは、案の定クラウスだった。相変わらずのにやけ顔で、後ろ手に何かを隠し持っている。
「それで、何の用かね。負け犬クラウスくん」
「かーっ、言うねえロッテ。でもそこがお前のいいところだけどな！」
ここまで不快な気持ちになる褒め言葉を言われたのは、生まれてこの方初めてだ。なんでもいいからさっさとお帰り願おう。
「悪いが僕はこれから用事があってね。なにかあるならさっさとしてくれないか」
「いやあ、実はちょっとプレゼントを持ってきたんだ。これからもよろしくってことでさ」
「あぁそうかい。それは悪いね、僕は親しくない人間から変な物を貰ってはいけないと両親にキツくしつけられているんだ。それを持って帰ってくれたまえ」
「はっはっは！冗談が上手いな！流石はロッテだ！」
ここまで感情を露わにして一歩も引かない男なんて、もしかしたら人生初めてかもしれない。ここまでくると感心すらしてしまいそうだが、それを観察している間に僕の拳が奴の顔面に飛び込みたがっているのを止めている余裕はおそらく無いだろう。仕方ない、その贈り物とやらを受け取って早々に消えてもらうか。
「わかったよ。それで、何をもってきてくれたんだい」
すると、クラウスは後ろに隠していた手を前に出した。正直丸見えだったが、黄色いバラを私に差し出してきた。
「今日の服が黄色かったから、黄色が好きだと思ってな。ロッテに似合う綺麗なバラだ！どうか受け取ってくれ！」
もしかしなくても、気に入られてしまったんだろう。そう言えば今日の演習場の帰りに、突然消えていたこいつのことに気が付いたサーシャが困った顔で言っていたな。気をつけろ、あいつは真性のマゾだ、と。はぁ…疲れる。しかしこいつ、黄色いバラの花言葉をわかっているのだろうか。
「それはわざわざ悪いね、とりあえず貰ってはおくよ。さ、すまんがもう帰ってくれ」
「そう慌てるなって！そうだ、ここにはなにか食い物は売ってないのか？実は腹減っちまってさ！あ、そうだ！なんなら一緒にどこか食べに行かねぇか！？」
「やかましい男だ。僕は用事があると言っただろう、さっさと帰ってくれ」
扉を開けて、背中を蹴りつけながら店から追い出す。扉の鍵を閉め、そそくさとくつろぎ亭へと向かう僕の後ろでいいじゃねぇかとしつこく食い下がるクラウスに、ついに僕の堪忍袋の緒が切れた。
「寝ていろ」
手刀を首にめり込ませ、意識を吹っ飛ばした。紐が切れたあやつり人形のように崩れ落ちたクラウスを見下ろす。
「そんなに腹が減ったのなら、農業でもやって1人で食べるといい。僕のいないところで、存分にね」
そう言ってその場を立ち去った。あぁ、腹立たしい。この苛立ちを癒してくれるのは君だけだよ、ヴィクトア。今すぐ君の笑顔を補給しないと…今行くよ、ヴィクトア！
小走りでくつろぎ亭へと向かう僕を、すれ違った数人が呆然と見ていた。それは僕の急ぐ様子が珍しかったからなのか、それとも先ほどのクラウスとの一悶着を見ていたからなのか。まあ、どう考えても後者であり、そのせいで後日めんどくさい事になってしまうのだが、その時の僕にはそんなこと気にする余裕などなかった。僕は頭の中をヴィクトアで一杯にして、夜の街を駆け抜けていったのであった。
