第14話
男達はニヤついた顔で僕の前に立ち塞がると、護衛の片われがなにも言わず胸ぐらを掴もうと手を伸ばしくる。しかしその手は僕に届く前に、僕を探し出した使用人によって止められた。
「汚い手でお嬢様に触らないでいただこう」
あちらさんもさぞ驚いたろう、身長２メートル超の大男が突然現れたんだ。しかも敵意むき出しでね。なんとも戦々恐々としている状況だが、僕はそんなことよりもつい先程起こっていたことが理解出来なかった。大の大人3人が、非力な子供1人を痛めつけていたと言う事実が。
「バッハシュタイン殿、改めてお聞きしたい。貴殿らは何をしておられたのか」
僕は再度質問をする。目の前では使用人が護衛らしい1人の手首を握りつぶさんとばかりに力を込め、情けない悲鳴を上げている。バッハシュタインは僕のことは知らなかったようだが、うちの使用人の事は知っていたようだった。
「これはこれは、シャルロッテお嬢様でございましたか。少し薄暗かったので、気が付きませんでした。こんばんは冷えます、そのお召し物では風邪をひいてしまいますよ」
「そのような気遣いは不要。貴殿は先程何をしていたのか、と問うているのだバッハシュタイン殿」
彼は足元で倒れている少年に目を向けると、特に悪びれる様子もなく口を開いた。
「この小僧が盗みを働きましてね、私の財布を盗もうとしたのです。なので少しばかり折檻を加えておりました、二度とこんなに悪事をしないように教育しておったのですよ」
「なるほど」
僕は少年の元へ歩み寄る、使用人の制止の声が聞こえたが無視した。
「お前。先ほどのバッハシュタイン殿の言葉は本当か」
少年は傷だらけの顔を僕に向ける。見窄らしい服装からも、生活に困っていることは当時の僕が見てもよくわかった。
「だったら、なんだよ」
少年は僕を睨みつけた。見ただけで育ちの良さがわかるだろう僕の姿は、さぞ憎らしく見えたことだろう。憎悪と殺意に満ちた目には、ぼろぼろになり起き上がることすら出来ないこの現状に陥っていてもなお、生きることを諦めていない熱く眩しい何かが感じられた。
「お前、家族はいるか」
「そんなものいない。物心ついた時から、ずっと1人で生きてきた」
「そうか、わかった」
僕は振り返り、使用人を見た。既に戦意を失っている護衛の2人をそのままに、僕のすぐそばまでやってきていたことにその時気がついた。
「こやつを連れて帰る、父上には私から説明しよう。バッハシュタイン殿、ここは私に預からせてもらえぬだろうか」
使用人はあきらかに嫌だと言いたげな表情だったが、なにも言わずに少年を片手で持ち上げた。
「バッハシュタイン殿、私のワガママで迷惑をかけてしまい申し訳ない。父上には私から貴殿のことは伝えておこう。悪いようにはしない、どうかそれでこの場はおさめていただけぬだろうか」
「い、いえいえとんでもありません。アヒム様には大変御世話になっております、今後ともよりよいお付き合いを、どうぞ宜しく」
僕は一言礼を残し、使用人と共にその場をあとにした。パーティ会場へと戻る最中、使用人は既に気を失っていた少年を脇に抱えながら僕を見た。
「お嬢様、この子供をどうするおつもりですか」
僕は少し黙った。頭の中では決まっていたが、恐らく言ったところで良い返事など帰ってくるわけが無いと分かっていたからだ。しかし使用人の視線に耐えきれず口を開く。
「…そいつを、私の従者として我が家に招くつもりだ」
「反対です」
即答だった。僕は頬を膨らませながら使用人を睨む。
「こいつは更生などするようには見えません。恐らくお嬢様に害を与える存在になるかと」
「そんなことは無い」
僕は睨みを効かせたまま言い放った。
「そいつの目からは何としても生きようとする強い意志が感じられた。今はこのような方法でしか生きていけぬだけで、本来は心の優しい人間なはずだ」
「お嬢様は、ただ歳の近い人間がそばにいて欲しいだけなのでは？」
「そんなことは、ない…こともないが」
語尾が弱くなる。彼の言う通り、屋敷から見える外の子供と僕は仲良くなりたかった。
「そいつなら大丈夫だと、私は確信している。それにお前がしっかり教育してくれるならなおさら何の問題もなかろう、生い立ちは同じようなものだったそうじゃないか」
使用人はまた嫌そうな顔を浮かべたが、僕の言葉に良いとも嫌だとも言わずに口を閉じた。
