白百合姫は毒に染まる

消された歴史

「ここが王立研究所…」

　次の日、私はミカエルと共に王立研究所を訪れた。王立研究所は百年前に研究者としても名の知れていた当時の国王が建てたとされる研究所だ。今では、この国でもトップレベルの学者たちが競って研究を行っている施設である。老朽化により、ここ最近立て直されたばかりの建物なので、とても綺麗な見た目をしている。特に円形でガラスがふんだんに使われた造りは、この国でもまだ珍しい。国内では結構有名な建物である。

「ようこそお越しくださいました、アウレイリア様。どうぞお入りください。散らかっていて申し訳ありませんが…」

　アルレインの研究室を訪ねると、彼は私達を研究室の中へと入れてくれた。流石はこの研究所の歴史学者なだけあって、彼の部屋は大量の資料で一杯だった。ただ、資料はきちんと整理整頓されていて、足の踏み場がないというわけではない。単純に物の量が多すぎてごった返しているように見えるだけだ。

「いえ、お気になさらず。お忍びですから」

　そう。仮にも王女の私が研究所に来ていると周囲に知られると、変な噂が立ちかねない。そのため、私もミカエルも変装をしてここを訪れていた。下町に多く通っていた私にとって、変装は慣れたものである。

「早速ですが、アウレイリア様の呪いについて色々と調べたところ、この文献が目に留まりました」

　アルレインはそう言うと、私にとても古い一冊の本を差し出してきた。私はその本を見て心臓が波打つ。

「これは…禁書ではありませんか！」

　真っ黒な表紙の古びた本。それは所謂この国から抹消された歴史が記された本。私も言い伝えでしか聞いたことのない本であった。

「左様にございます。もうこの国にはこの一冊しか残っていないでしょう。他の本は既に焚書されました。これは隣国に渡っていた物を、取り寄せて漸く手に入れたものですから」

「そうなの…」

　三百年前、この国に最大の汚点となる歴史が誕生した。国はそれを歴史から抹消するため、この歴史が書かれた本を全て焚書し、歴史を抹消したと言われている。これにより、この国には三百年前より以前の歴史に関する資料は殆ど残っていなかった。あるのは隣国に輸出されていた資料や、隣国で書かれた歴史の文献のみだ。

「ここをご覧ください」

　私はアルレインが開いたページに目を通す。ミカエルも真剣に文献を見つめていた。

「ザビニーア。この国の歴史上最悪の悪女として名の知れる元王妃ですね」

　ザビニーア。彼女こそこの国の最大の汚点となる歴史を作り上げた元王妃である。その名前は王族のみに代々伝わり、それを口にすることは暗黙のタブーである。

「はい。ザビーニアは幼くして隣国から嫁いできた王妃で、彼女は王子を産むと、王を殺し、王子を王にたて、自分が摂政として政権を握り、やりたい放題したと言われる王妃でございます。しかし実際には、彼女はあまり頭が良くなく、この国の言葉に不自由だったそうです。それをいいことに、陪臣たちが彼女に寄って集り、彼女をいいように操っていたというのがこの文献には記されています。その為、彼女は処刑される際、この国を大層恨んでいたそうです。そして、彼女は死に際に奇妙な一言を残しています」

「奇妙な一言？」

　首を傾げる私にアルレインは文献の次のページを指しながら言った。

「『毒に染められた白百合がいずれ我が恨みを晴らすだろう』」

「毒に染められた白百合…」

　そこでアルレインは本を閉じ、真剣な眼差しを私に向ける。私も本から視線を外し、アルレインに視線を合わせた。

「アウレイリア様は白百合の物語をご存じですか？」

　白百合の物語。それはこの国の白百合にまつわる神話だ。この国では子どもでも知っている有名な話である。

「この国の白百合、ポルストイのお話ですよね？美の女神イデアルネスが、自分の恋人である風の神デューレイトが人間界の美女、セリアとの浮気をしていることを知り、セリアが好んでいた白百合を全て毒に染め、白百合に触れたセリアをその毒で殺し、復讐した。デューレイトはセリアの死を嘆き、せめて最後の別れに彼女の好きだった白百合を捧げたいと、自分の神力を込めて作り上げた解毒剤を白百合に吸わせ、一か月かけて毒を抜き出した。そして、ようやく完成したその一輪を彼女の墓に捧げた。これによって、この国の白百合、ポルストイには毒があり、恋人には毒を抜いたポルストイを送ることで愛を伝えるようになったと…」

　私の言葉に、アルレインは静かに頷いた。

「左様にございます。今のアウレイリア様はまさにポルストイと同じ状況にございます」

「ポルストイと？」

　私がポルストイと同じ…？

「はい。アウレイリア様は毒に染められた白百合なのです」

「私が、毒に染められた白百合…」

　私はアルレインの言葉を噛みしめるように復唱した。ようやく何かが、カチャリとはまった気がする。

「ザビニーアはこの国が滅びることを望んでいました。自分を陥れたこの国を恨んでいたのです。恐らく、アウレイリア様にこの国を滅ぼさせることで、その恨みを晴らそうとしています。ただ、正直、今の段階ではこれ以上の詳しいことが分かりません。一体、どうやってアウレイリア様にこの国を滅ぼさせるつもりなのか、成人の日、何が起きるのか…」

「そうですか…」

　私は視線を手元に移した。私の身体はザビーニアに利用されようとしているのだ。ザビーニアは私を利用して、自分の恨みを晴らそうとしている。なんて勝手な女だろうか。三百年前の女の影が、今のこの身体に宿っているのだと思うと、ぞっとするものを感じた。

　鳥肌が立つ腕をさする私に、ミカエルがそっとローブを肩にかけてくれた。私はありがたくそれを受け取る。フワッと香る彼の香りが私の心を落ち着けてくれた。ミカエルは真剣な顔で、アルレインに問うた。

「呪いを解く方法は何かないのか？」

　ミカエルの問いに、アルレインはしばらく考えてから言う。

「…もし、アウレイリア様がポルストイと同じなのであれば、風の神デューレイトが作ったとされる聖水が使えるかもしれません」

「聖水？」

　聖水がこの世に存在するのだろうか？神話の話だと思っていたが…。

「この国の最高峰、ヴィデオス山の迷宮にあると言い伝えられる、デューレイト神がお作りになった解毒剤です。これを使えばどんな毒も取り除くことができると言われています」

　アルレインの言葉に、ミカエルが前のめりになって言った。

「なら、その聖水があればアウレイリア様は助かるのか？」

「確実にとは言い切れません。ただ、やってみる価値はあると思います。毒とは身体に有害となるもの。呪いも身体に有害になるものですから、ある意味毒と言えます。聖水が身体から有害なものを取り出す効能を持つのなら、呪いを身体から取り除ける可能性があります」

　なるほど。まだ、成人までの時間はあるとはいえ、少しでも可能性があるのならやってみたい。

　アルレインの話を聞いたミカエルは、すっと立ち上がった。

「分かった。ならその聖水を手に入れればいいんだな」

　席を立とうとするミカエルを、アルレインが慌てて引き止めた。

「待て、ミカエル。気持ちは分かるが早まるな。ヴィデオス山の迷宮はとても危険だ。きちんと準備をしなければ攻略は不可能だ」

　ヴィデオス山ではないが、他の迷宮の話なら聞いたことがある。一度迷宮に入ると、死ぬか攻略するまで迷宮から出ることができない。迷宮を攻略したことのある人間はここ百年以上出ていない。過去にも何人もの挑戦者はいたが、全員亡くなっていると聞いている。それほど迷宮は危険なのだ。

「そうですね。備えあれば患いなしとも言いますし、何事も準備が大切だと思います」

　私達の言葉に、ミカエルはハッとしたように落ち着きを取り戻した。気恥ずかしそうな表情を浮かべながら、静かにもとの席につく。

「すみません。取り乱しました」

　詫びを入れるミカエルに、私は大丈夫だという意思を込めて頷くと、話を切り替えようとアルレインに尋ねる。

「それで、まず何が必要ですか？」

　私の問いに、アルレインは神妙な顔で答える。

「大前提として、ヴィデオスの迷宮には一人しか入れません。なので、ミカエルが一人で挑むことになります。ですから、ミカエルが一人でも迷宮を攻略できるように手筈を整えなければなりません」

　一人で迷宮攻略！？それは無茶だ。過去の挑戦者たちはみんな何人かのペアで挑戦していたと言うのに。

「そんな…！？それではミカエルが…」

「大丈夫です。アウレイリア様。私が必ず聖水を手に入れて戻ってきます。私に貴方にかけられた呪いを解かせてください」

　切実な目でそう言うミカエルに私の心は揺れる。そんな私にアルレインも背中を押すように言った。

「まぁ、本人がこう言ってますし、私も彼が行くのが一番だと思います。私が知る限り、彼がこの国で一番実力のある騎士ですから」

　それには私も同意だ。ミカエルは若いが故に、まだ出世ができていないが、正直彼が本気を出せば、この国一番の実力者と言われる騎士団長より、強いと思う。私はミカエルの言葉に甘えることにした。

「分かりました。ミカエル、貴方にお願いします。どうか、無事に帰ってきてください」

「ええ、必ず」

　そうとなれば、私はミカエルが無事に戻れるようにやれることをやっておきたい。私は何か出来ることがないか、アルレインに尋ねることにした。

「アルレイン、私がミカエルの為に出来ることはない？」

　私の問いに、アルレインは顎に手を当てて考える。

「そうですね…。今の彼の剣では心もとないので、上質な剣を用意していただければと思います。それから守護の魔法陣を刺繍したハンカチとマントも。これがあるだけで、彼の安全性が愕然と上がります」

　剣とハンカチに、マントか。うん。それなら、私にも容易できそうだ。

「分かりました。いつまでに用意すればいいですか？」

「一ヶ月後でいかがでしょう？ミカエルも訓練が必要でしょうし、怪しまれないように色々と裏で手を回さなければなりません」

「では、それまでに用意をしておきます。それから、ミカエル。私に貴方の練習相手をやらせてください。魔法なら得意ですから」

「ありがとうございます。アウレイリア様」

　私の言葉に、ミカエルは目じりを下げてお礼を言った。一方のアルレインは、驚愕の表情で私を見る。

「なんと、アウレイリア様は魔法がお使いになられるのですか？」

　私は彼の問いに、眉を下げながら答える。

「ええ。ただ、周囲に知られると面倒なので隠しています。アルレインもこのことは他言無用でお願いします」

「勿論です。みすみすアウレイリア様の御身を危険にさらすような真似は致しません」

「ありがとう」

　その後、私達は研究所を後にし、密かに王宮に戻った。私は待女にハンカチ用の布を用意させると、早速刺繍の練習をするのだった。

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※聖水の下り少し変更しました。