閑話 酒場にて
「珍しいな。お前があそこまで必死になるなんて」
目の前の友人は、酒の入った杯を煽りながらそう言った。俺もそれに続いて自分の杯を煽る。ダンッと杯と木のテーブルがぶつかる音が辺りに響いた。しかし、ここは酒場。周りは酔った男たちの声でごった返している。この程度の音に注目する者など誰もいない。
「…あの方には幸せになって欲しいんだ」
俺がそう言うと、友人は面白いものをみたというような顔で言った。
「フッ、お前からそんな言葉が聞けるなんて思わなかったよ。変わったなお前」
「変わったか…。そうだな、変わった」
以前の俺なら、誰かに興味を持つなんて、ましてや誰かの幸せを願うことなんて絶対にしなかった。護衛の任について誰かを守るのは、それが自分の仕事で、自分のやるべきことだったからだ。誰かの為に、誰かを想って、心からその人を守りたいと思うことなどなかった。だが、アウレイリア様に会って俺は変わった。いつの間にか、あの人を守りたいと思うようになっていた。他の誰でもなくあの方自身をお守りしたいとそう思うようになっていた。あの方を側で見守ってきて、あんなにも人に慕われているのに、どこか孤独で儚く消えてしまいそうなその姿に俺は加護欲を惹きたてられた。人生で初めて、守りたいと思った。
「応援してるよ。お前の初恋」
「なっ、ちがっ、…これはそういうんじゃない」
違う。アウレイリア様のことはお慕いしているが、それは人間として尊敬しているという意味で、恋とかそういうものではない。大体、アウレイリア様は王女だ。俺のような一介の騎士が想っていいような相手ではない。俺は純粋におの方をお守りして、あの方の幸せを見届けたいだけだ。
「俺は騎士、そしてあの方は王女だ。身分が違うだろう」
「そうか？歴史上では案外身分差結婚って多いんだぞ。そこまで気にする必要はないと思うけどな」
酒を飲みながら、平然と言い放つ友人。こいつはいつも、軽々と定石を飛び越える。常に定石を踏む俺とは真逆の性格をしていた。何事にも縛られず、自由に自分の世界を羽ばたこうとするこの友人が、俺は羨ましいと思う。
「お前ならそうかもしれないが、一般的には気にするんだよ。とにかく俺はただあの方をお守りしたいだけだ。そういう野暮な感情は持ち合わせていない」
そう言って一気に酒を煽った俺を見て、友人は近くを通りかかった店員に追加の酒を注文する。こういう所が実に気の利く奴である。友人は酒の肴をつまみながら、俺を見るとつまらなそうに言った。
「ふ～ん。そういうもんか」
「そういうもんだ」
ふと、友人は手を止め、俺に視線を向ける。俺はそれを横目に見ながら、なんだと問うた。
「なら、俺が貰っていい？」
「…」
冗談かと思って俺は思いっきり友人を振り返る。しかし、その瞳は冗談を言っているようには見えない。俺は心臓を掻き立てられるような気がした。
「本気か…？」
もやもやと心が乱されるような感覚に陥りながら、俺は目の前の友人に真意を問う。まさか、この友人からこんな言葉を聞くことになるとは思わなかった。どんな女に言い寄られても、飄々とかわしてきたこの友人が…。
「…本気だったとしたら？」
本気なのか冗談なのか、全く分からないような表情で友人は俺にそう尋ねる。俺はざわつく心を抑えながら言った。
「冗談半分で言っているのなら止める。だがお前が本気なら、俺には止められない」
俺の言葉に、友人は二っと口の端を持ち上げ面白そうに言った。
「フッ、冗談だ。俺は誰ともくっつく気はないよ。永遠に独身生活を謳歌する予定だからな。誰かに縛られるのはごめんなんだって、うわっ、冷たっ！」
俺はほぼ反射的に手元にあった酒を友人にかけた。友人は口をとがらせながら俺を見る。
「意地を張っていないで素直になればいいのに。お前は昔からほんとに頭硬いよなぁ。悪かったって。もう言わねぇよ。こんな冗談。…あ～あ、よりにもよって葡萄酒をかけてくるとか。こりゃあ、落ちねぇなぁ…って、おい」
ぶつぶつと文句を言う友人をよそに、俺はただ悶々と先ほどまでかき乱されていた心が落ち着いたことに疑問を抱きながら、その疑問を飲み込むように近くにあった友人の杯を取り上げ、飲み干すのだった。
