白百合姫は毒に染まる

買い出し

「レイ様、このような町の外れに一体どういった御用なんです？」

「お会いしたい人がいるのです」

　ある日、私は下町を訪れていた。ミカエルの為の剣を注文するのだ。ついでに、マントとハンカチの為の布も購入する予定である。ちなみに今日の護衛はミカエルではない。私のもう一人の専属護衛リカルドである。ミカエルの後に雇われた護衛だ。ミカエルにも休暇が必要なので、ミカエルと交代でリカルドが護衛をしてくれるのだ。レイとは私の別名である。下町では互いを別名で呼ぶのがルールだ。でないと、お忍びで変装をしている意味がなくなる。

　真面目なミカエルと違い、リカルドは飄々とした身軽な雰囲気の男性である。ちなみに、これでも年齢はミカエルより年上の二十三歳だ。正直、見た目だけで言えばミカエルの方が落ち着きがあって年上に見えるから不思議だ。

　以前、本人にそれを言ったところ、苦笑いをしながら「まぁ、老けて見えるよりはマシですかね？」と言われた。ちなみにこの時はミカエルもいたのだが、ミカエルは何故か複雑そうな顔をしてため息をついていた。理由を聞いたがミカエルは答えてくれなかった。

「あ～、もしかして想い人です？ありゃりゃ。ミカエル、可哀そうに…」

「違います。依頼したい物があるだけです。…というか、なぜそこでミカエルが可哀そうになるのですか？」

「…なるほど、ミカエルの一方通行というわけですか。いえ、レイ様はそのままでいいと思いますよ」

「…あの、全く話が読めないのですが…？」

「ほら、急がないと日が暮れますよ」

　首を傾げる私をよそに、リカルドは片手をひらひらとさせ、上手くはぐらかしながら歩くスピードを上げた。私ははぐらかされたのを不満に思いながらも、彼のスピードに合わせて歩みを早める。

「ここですか？」

「ええ。リカルドはここで待っていてください」

　町の外れにある小さな工房。ここに私の知り合いの鍛冶職人がいた。彼はとても優秀な腕を持つ職人だ。ただ、今は現役を引退していて、剣は表向きには作っていなかった。

「こんにちは。ホルヘさん」

「ああ、嬢ちゃんか。こんにちは」

　建物の中に入り、私が声をかけると、ホルヘさんは工房からひょっこりと顔を出した。鶯色の長い髪を後ろで一つにしどけなくまとめた姿。目じりには小じわがあり、穏やかな印象を見るものに与える。しかし、金色の瞳には常に真実を見極めようとする鋭い光が備わっていた。

「どうしたんだい？珍しいね」

　ホルヘさんにはよくお世話になっている。というのも、ホルヘさんはこの下町のまとめ役の一人なのだ。なので色々と私が下町で改革を起こそうとする時に、ホルヘさんには力を貸してもらうことが多いのである。最初はホルヘさんは私から一線を引いて様子を見ていることが多かったが、ホルヘさんとその息子さんのいざこざを仲介し、解決させたことでホルヘさんから信用を得ることができた。

「実は、ホルヘさんに依頼したいものがあるんです」

「ほぅ、なんだい？嬢ちゃんからの依頼は、変わった物が多いから腕がなるよ」

「…これで、剣を打って頂けませんか？」

　私が差し出した物を見たホルヘさんは、目を見開いて私に視線を移した。

「これはゲルタリスじゃないか…一体どこで手に入れた？」

「ある方から頂いたのです。盗品ではないのでご安心ください」

　ゲルタリスとは、この世界で一番硬いと言われている鉱石だ。あまり採れない貴重な石で、市場に殆ど出回っていない。これで作った剣はとても丈夫な剣になると言われている。そして、名工が魂を込めてこの剣を打つと、その剣にその魂が宿るという言い伝えがある。だから私は、ホルヘさんにこの石でミカエルの剣を打ってもらいたいのだ。

「ふむ…。いいだろう。本来は剣を打つのはもう断っているんだが、嬢ちゃんには世話になってるしな。それに、これを渡してきたってことは、それを贈る相手は嬢ちゃんにとって大切な人なんだろう？」

「大切な人…、そうですね。私を救ってくれた恩人なんです。いつも側で私のことを支えてくれて、今も私の為に色々と動いてくれていて、感謝してもしきれないくらいにお世話になっている人なんです。だから、せめてもの恩返しに私に出来ることをしたくて…」

「そうか。嬢ちゃんにもそうやって側で支えてくれる人がいたようで安心したよ。正直、一人で色々抱え込みすぎているんじゃないかと心配してたんだ。よし、任せてくれ。俺が魂を込めて、この石に命を吹き込んでやるさ」

　にっと笑みを浮かべながらそう言ってくれたホルヘさんに、私は心がパッと明るくなるのを感じる。よかった！引き受けて貰えた！

「ありがとうございます、ホルヘさん！よろしくお願いします！」

「ああ」

　それから私は、別の袋を取り出しホルヘさんに渡した。ホルヘさんは興味深そうに袋の中を確認する。中身を取り出し手のひらに乗せると、感心したように息を吐いた。

「こちらには精霊石が入っています。これを装飾に埋め込んで頂けますか？」

「これまた貴重な物を…。ああ、勿論だ。任せてくれ。そうだな、完成には三週間くらい必要だが、大丈夫か？」

　寧ろ、三週間で作れるのが凄い。普通の鍛冶職人ではこの石で剣を作るのに一か月はかかるのだから。

「はい。一か月後までに間に合っていればいいので、大丈夫です」

「そうか。では三週間後に来てくれ。その時には必ず完成させておく」

「分かりました。よろしくお願いします」

　ホルヘさんに挨拶を済ませ、工房の外に出ると、壁にもたれながら空を見上げるリカルドがいた。彼は私に気づくと、ゆっくりとこちらに向かってくる。

「その様子だと、目的が果たせたみたいですね」

　リカルドの言葉に、私は慌てて顔を両手で抑える。感情を表にだしたつもりはなかったのだが、表情に出ていたのだろうか？

「え、そんなに顔にでてました？」

　そんな私をリカルドはクスッと笑いながら、手を横に振る。

「いえ、普段から一緒にいる俺らじゃないと気づけないですよ。レイ様、嬉しいことがあると少し足取りが軽くなるので」

「そう…」

　それは気づかなかった。というか、そこまで細かく私のことをリカルドが見ていたことに驚きである。

「そこまで見ていたの？って思ってますね。心外だなぁ。俺は、レイ様のことちゃんと見てますよ。何せ、たった一人の主ですからね」

「…リカルドって人の心読めるの？」

　私の言葉にリカルドは苦笑い気味で言った。

「レイ様限定ですよ。俺、基本的に他人には興味ないんで」

「そうなんだ…」

　意外だ。リカルドは私に興味がないと思っていたのに。私に付いたのも仕方がなくだと思っていた。リカルドは任務はきちんとこなしていたし、私に声をかけてくることは何回かあった。でも、私に踏み込んでくることも、私に踏み込ませることもしなかった。常に一線を引かれていた気がする。…そう言えば、今日の彼はどこか違うような気がする。一体、どうしたのだろうか…？

「…だから、ちゃんと俺のことも頼ってくださいよ」

「え…？」

　予想外の言葉に、私は立ち止まって彼を見た。小さく呟かれた彼の言葉。でも、確かに彼はそう言った。頼ってくださいと。目を見開いて彼を見る私に、彼は照れ臭そうに小さく笑うと再び歩き出した。その表情は見えなかったが、髪からはみだした耳が赤くなっていることに気づく。

「置いてきますよ、レイ様」

　彼は片手をひらひらさせながらそう言う。普通、護衛は主の後ろを歩くものだとかそんなことはどうでもいい。ただ、彼がそっと呟いた一言は、私の心に暖かな光を灯した。私は、彼の背中を追って再び歩き出す。

「で、次はどこに行きます？」

「装飾店で布を買いたいです」

　私が追い付くと、そう声をかけてくるリカルド。私は次の目的地を彼に伝える。リカルドはそれを聞くと、納得したように言った。

「布？…ああ、誰かにプレゼントでもするんです？」

「ええ、まぁ」

　ふと、私は気が付く。リカルドも普段私を守ってくれる護衛である。彼も常に危険と隣り合わせの人間なのだ。どうせ作るなら、ミカエルだけではなくリカルドにも守護のお守りを上げた方がいいのではないか？

「リカルドにもあげましょうか？」

「え？俺にもですか…？」

「ええ。守護のお守りを作る予定なんです。貴方は私の護衛をしてくれてますし、騎士なら危険にもあうでしょう？いつも守ってくれているお礼にと思って」

　私の提案に、リカルドは悩ましそうにしながら言う。

「俺は大歓迎ですけど…ミカエルに後でとやかく言われそうで嫌ですね」

　ミカエル？なぜそこでミカエルが？…ああ、同じ専属護衛なのにリカルドだけ貰ったら、不公平になるからか。なるほど、そこを気にしているのか。だが、問題ない。なにせ、もう一人の相手はミカエルなのだから。

「ミカエルにもあげるつもりなので問題ないですよ」

　私の言葉に、リカルドは納得したように頷いた。

「それならありがたく頂きます。主からのお守りなんて護衛冥利に尽きますね」

「ふふ、そんなもので喜んで頂けるなら嬉しいです」

　私の言葉に、リカルドは残念そうなものを見るような目をした。一体、どうしたのだろうか？

「…その様子だと、レイ様はその意味を理解していらっしゃらないのですね」

「…何のことです？」

　私が言葉の意味を尋ねると、リカルドははぐらかすように笑って言った。

「いえ、なんでもないですよ。ほら、早く次行きましょう。そろそろ本当に日が暮れますよ」

「…ええ」

　私は心に何とも言えない突っ掛かりを感じながらも、その声に従って歩くのを早めた。その後、無事に装飾店で布を購入すると、何事もなく城に戻った。リカルドとの心の距離が少し縮まったような気がした一日だった。