新たなる協力者
「私は呪われているのです」
重い口を開いて、私はそう言った。ドクドクと高鳴る鼓動を感じる。不安で心臓が飛び出そうだ。そんな私の言葉をアルレインは真剣な顔で聞いていた。
「…呪いですか。詳しくお伺いしても？」
驚くこともなく、ただ静かに私をじっと見つめながら私の言葉を待つアルレイン。私はその様子に拍子抜けした。
―もっと驚いたり、引かれたりすると思っていたのに…
そこまで考えて、説明の途中だったことに気づき私は慌てて話を続ける。
「実は―」
私は自分にかけられた呪いについて説明した。どういう経緯で呪いを受けたのか。その時、何を聞いたのか。そして、どういう呪いなのか。それから、これを知っているのはミカエルだけなのだということも。
アルレインは私が説明をしている間、静かにそれを聞いていた。真剣な顔で何かを考えるように、ただじっと私を見ていた。
説明が終わり、私はふうっと息を吐きだして、アルレインの言葉を待った。彼がこれをどう受け取るのか。それを思うと胸がギュウっと締め付けられる思いがした。やはり、気味が悪いと私を罵るのだろうか。いや、頭のいい彼のことだ。もっと陰湿なやり方で国に害となる私を消そうとするかもしれない。
私が思考の波にのまれていると、アルレインはテーブルの上に置かれたカップに口をつけた。そして、一口お茶を飲むとカップをもとの場所に置いた。カチャリと音がする。その音に私は我に返り、彼を見た。彼は難しい顔で私を見ると静かに口を開いた。
「…つまり、アウレイリア様はこの私に呪いを解く手がかりを探すのに協力してほしいとおっしゃるのですね？」
きらんと眼鏡が反射で光る。アルレインの鋭い視線に私は思わず全身に力が入った。
「はい」
ついつい返事に力がこもる。私の言葉を聞くと、アルレインは俯いて身体を震わせた。私はその様子に慌てて言葉を続ける。
「む、無理にとは言いません！アルレインが嫌なら断ってくれていいのです。嫌ですよね。聖女だと思っていた人間が実は国に害をなすような悪女だっただなんて。ごめんなさい。この話はなかったことに―」
「…じゃありません」
私が慌ててそう述べると、途中でアルレインに言葉が遮られた。何と言ったのか分からず私は反射的に聞き返す。
「え？」
「嫌じゃありません！寧ろ、私は嬉しいのです！アウレイリア様がこんな重大な秘密を打ち明け、この私を頼ってくださったことが！…ああ、なんと光栄なことか！このアルレイン、必ずや呪いを解明し、アウレイリア様をお救いして見せます！」
ガバっと効果音が付きそうな勢いでアルレインは椅子から立ち上がり、身悶えながらそう言った。あまりの勢いに私は慄く。そして、彼はそのまま私の元まで移動すると、ザっと片膝をつき跪いた。あまりにも予想外な展開に私はついて行くことができずただ立ち尽くすままになっている。
「アウレイリア様。どうかこの私がこの場で貴方様に忠誠を捧げることをお許しくださいませ」
あまりにも真剣なアルレインの眼差しに、私は勢いで頷いてしまう。彼はそれを確認すると、私の右腕を救い取り、自身の口元に近づけた。そして、そのまま唇を手に押し付けた。
「…っ！」
私はあまりの驚きに硬直する。そんな私に構うことなく、アルレインはそのまま話始めた。
「私はこれまでずっと貴方様のことを見てまいりました。民に寄り添い、民のために動く貴方様だからこそ、心を打たれ、お慕い申し上げていたのです。動機が何であろうとそんなことは構いません。貴方様がそう行動されていたことが私にとっては重要なのです。そんな貴方様だからこそ、私は聖女の名に相応しいお方だと思っております。呪われていようが何だろうがそんなことは関係ありません。そんなことで私の考えが変わることなどありえません」
ふと、アルレインは下げていた視線を上げ、私をみた。ずっと彼の様子を見ていた私は自然と彼と視線が重なった。
「アウレイリア様。どうか私の忠誠をお受け取りください。このような呪いで貴方様のような素晴らしいお方を失うなどもっての外。必ずや貴方様の呪いを解いてみせましょう。そして、貴方様が真の聖女であることを私が証明して見せます」
じんわりと心に温かいものが広がった。どうやらアルレインはこの話を聞いてもなお、私を聖女にしようとしているらしい。あまりにもぶれないその姿になんだか自然と頬が緩んでしまった。大丈夫。この人なら信じられる。不思議とそう思えた。
「アルレイン。ありがとうございます。そう言って下さってとても心強いです。これからよろしくお願いします」
「ありがたきお言葉にございます。こちらこそよろしくお願い致します、アウレイリア様」
―この人がいればきっと大丈夫
心を覆っていた厚い雲があたたかな風に吹き飛ばされていくような気がした。
