人魚大戦

牛の国② 食堂の女

　その夜。船の中の食堂でささやかな食事会が開かれる。

　長い航海を終え明日には大陸に着く、その慰労会だ。サンフラワーはもうスヤスヤ眠っている。お子様め。

「うえーん！　怖かったよう！」

「シャオエン、恩にきる！」

「お陰で冥土に行かずに済んだのじゃ」

　乗組員達から何度もお礼を言われもみくちゃにされる。

『英雄の海峡』を抜けて二週間、都合三人の人魚を追い払った。

　しかし思ったより自由だなあいつら。みんな大きな魚を狩りにでも行くつもりで船を襲ってくる。

　だから私はあいつらの法で答える。狩る覚悟があるのなら同時に狩られる覚悟もなければいけない。

「シャオエン、あなた強いのね、感心しちゃう！」

　この船の食堂の女が料理を手にやって来た。女性の少ない船内に於いて船員の人気を独り占めにする彼女。気安い態度で私に話しかけてくる。

「折角仲良くなれたのに明日でお別れなんて残念だわ。はい、大盛りのスパゲッティ」

　スパゲッティ。細長く伸ばした小麦粉を茹で、トマトと具材のソースを載せたもの。

　私はそれにフォークを突き刺しグルグル回す。

「次の船が出ればまた私も乗る。その時にまた会えるだろ？」

　程よく麺が取れると思ったが、フォークはどこまでも麺を絡めていく。

「私は今回限り。船を降りたら仲間たちと北の方へ向かうわ。私はこの自由の大陸ハーキュリアで生きていくの」

　フォークに絡めた麺の塊はどんどん巨大になる。なんて事だ。

「ねえ、良かったらアナタも私たちと一緒に北へ行かない？　あなた『訳あり』でしょ？　私たちとなら自由に生きていけるわ。どう？　悪い話じゃないと思う」

　困った。流石の私でも、これを一口では食べられない。

「……なあ、このスパゲッティはどこからが始まりでどこが終わりだ？」

　重いフォークを持ち上げれば、そこには全ての麺が絡め取られた丸い塊。

　彼女は目をぱちくりさせている。これがそんなに驚く事だろうか。そして気を取り直した様にフフッと微笑む。

「……麺がちゃんと切れてないわね。ちょっと貸しなさい」

　一度スパゲッティを皿に戻し、彼女が手早くナイフを動かせば、スパゲッティは一口大に切り分けられる。まさに神技だ。

　そしてとどめとばかりにスパゲッティに粉のチーズを振りかけてくれる。

「はい、召しあがれ」

「ありがとう、お前のお陰で美味しくご飯が食べられる。そう言えば、さっき私に話しかけなかったか？」

　私は程よく切り分けられたスパゲッティを口に運ぶ。トマトとチーズ、そして麺の絶妙なバランスがたまらない。

「……ううん、大した用じゃないわ」

「うん。本当に美味しい。料理とは凄いな」

「どういたしまして。私の名前はブランカ。それじゃ、縁が有ればまた会いましょう」

　そう言うと彼女は厨房の中に消えていった。

　しかしこのトマトのソースは本当に美味しい。いくらあってもいい位だ。半分程食べた後、私は更に備え付けの赤いソースをたっぷり振り掛ける。

　そして一口、私は悲鳴をあげた。

　ϵ( 'Θ' )϶ϵ( 'Θ' )϶ϵ( 'Θ' )϶

　翌朝、船の中は慌ただしく動いている。港に着けば荷運びは現地の牛獣人(ミノタウロス)達の仕事らしい。

　今はその為の整理だ。

「おはよう、シャオエン」

　サンフラワーとその一行がやってくる。

　皆荷物をまとめ、あとは降りるばかりといった装いだ。

「昨日は大変な目に遭った。あれは恐ろしい」

「うん、昨日の人魚、とても大きかったもんね」

「違う！　このトマトの振りをした赤い悪魔だ！　お陰で私のご飯は台無しだ！」

　私は赤い悪魔の入った瓶をサンフラワーに見せつける。何故こんなものが地上に存在するのか、これでは美味しくご飯が食べられない。

「あー……シャオエンは辛いのは苦手かー。少しなら美味しいんだけどねー」

「サン様ー、俺も辛いのだめー」

「キュー」

　どうやらこれは少量なら味に刺激を与えるものらしい。サンフラワーの隣にいたシゲミが私からその瓶を手に取る。

「ヴァー！」

　そして大きく口を開け、瓶の中身を全て口の中に流し込む。まるで「俺はそんなの平気だぜ」と言わんばかりに。

「ヴァ……」

　全然平気ではなかった。ヨタヨタと歩き、お腹を抑えてうずくまる。何故飲んだ。

　そんなことをしていると遠くに陸地が見えてくる。この船旅もおしまいだ。

「みんなー、長旅お疲れ様ー。もうすぐ着くよ、私の故郷、ハーキュリアに」

　やがて港が近づくと、そこは一面褐色の人だかり。いや、正確には人間ではない。

　牛。牛。牛。

　溢れんばかりの牛獣人(ミノタウロス)達がこの船を出迎えている。

「みんなー！　ただいまー！」

　サンフラワーが大きく声を掛ける。

「「「お嬢ー！」」」

　牛獣人(ミノタウロス)達からの歓声が返ってきた。その歓声はいつまでも止む事はなく私たちに降り注いだ。

　獣人の大陸ハーキュリア。大小三十三の国々に分かれ、その国々は互いに手を繋ぎ一つの大国として世界に君臨する。

　ハーキュリア連合国。

　私たちはその大陸に足を踏み入れる。