13話 「冬の街、近づく距離」（後編）
12月24日。
クリスマスイブ。
池巣自動車営業所は、朝から慌ただしい空気に包まれていた。
駅前のイベント。
商店街の催し。
イルミネーションを見に来る人々。
普段とは違う利用者の流れ。
---
「今日は忙しくなりますね。」
川村健吾が運行表を確認する。
「そうだな。」
細野孝太郎は頷いた。
「でも、やることは変わらない。」
---
「安全に届ける。」
---
点呼を終え、それぞれ担当車両へ向かう。
---
細野の担当便。
車内には、家族連れ。
学生。
仕事帰りの人。
---
楽しそうな会話が聞こえる。
---
「次は、○○です。」
細野はいつも通り案内する。
---
しかし。
イブの日だからこそ、注意することは多い。
---
歩道を歩く人。
信号を待つ人。
写真を撮るため立ち止まる人。
---
いつも以上に周囲を見る。
---
夕方。
駅前はさらに混雑していた。
---
「すごい人ですね。」
新人の佐伯が驚く。
---
「だからこそ落ち着くんだ。」
細野は言う。
---
「混んでいる時ほど、焦ったら駄目だ。」
---
その言葉を、佐伯は真剣に聞いていた。
---
夜。
最後の便を終える。
---
営業所へ戻ると、仲間たちがいた。
---
「お疲れ。」
山下が声をかける。
---
「無事終わりましたね。」
大森も笑う。
---
「忙しかったですけど。」
川村が言う。
「こういう日の運転って、やっぱり特別ですね。」
---
細野は頷いた。
---
「誰かにとって大切な一日だからな。」
---
クリスマスイブ。
---
多くの人の思い出を乗せて。
池巣のバスは走り続けた。
---
12月25日。
クリスマス当日。
---
勤務を終えた細野のスマートフォンが震える。
---
『今日は少し時間ありますか？』
---
藤崎彩からだった。
---
待ち合わせ場所へ向かうと、藤崎が待っていた。
---
「メリークリスマスです。」
---
「メリークリスマス。」
細野も笑う。
---
二人は落ち着いた店へ入った。
---
「昨日は大変でしたね。」
藤崎が言う。
---
「はい。」
細野は頷く。
「でも、無事終わってよかったです。」
---
「細野さんは。」
藤崎は少し考える。
「いつもそうですね。」
---
「忙しくても。」
「大変でも。」
「自分より周りを見る。」
---
細野は苦笑する。
---
「そんな大したことじゃないですよ。」
---
藤崎は小さく笑う。
---
「それ。」
「西園寺さんも言っていました。」
---
細野は驚く。
---
「西園寺さんが？」
---
「はい。」
---
藤崎はグラスを置く。
---
「細野さんのそういうところ。」
「きっと、みんな好きなんだと思います。」
---
細野は少し照れた。
---
「ありがとうございます。」
---
その後。
二人は仕事以外の話をした。
---
休日の過ごし方。
好きな食べ物。
これからやってみたいこと。
---
細野は気づく。
---
藤崎とこんな話をするのは初めてだった。
---
いつも営業所では。
仕事のできる人。
頼れる人。
---
そう見ていた。
---
でも今は。
一人の女性としての藤崎を少し知った気がした。
---
一方。
別の日。
---
藤崎と西園寺は話していた。
---
「どうでしたか？」
西園寺が聞く。
---
藤崎は少し笑う。
「楽しかったです。」
---
「そうですか。」
---
二人は笑う。
---
相手の時間を否定しない。
---
それでも。
気持ちは譲らない。
---
そんな不思議な関係だった。
---
そして。
年末へ向かう池巣営業所では、次の準備が始まっていた。
---
「細野、山下、大森、川村。」
---
金城恒一が4人を呼ぶ。
---
「次の仕事について話がある。」
---
4人は顔を見合わせる。
---
「何でしょうか？」
細野が聞く。
---
金城は資料を机に置いた。
---
「冬コミ臨時便だ。」
---
4人の表情が変わる。
---
「冬コミ……？」
---
金城は頷いた。
---
「今年、その担当が池巣営業所に回ってきた。」
---
4人はまだ知らなかった。
---
新人だった頃。
遠くから見ていた大きな仕事。
---
それを。
今度は自分たちが担当することになることを。
---
（第14話へ続く）
