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２１．兄レイモンド

「それにしても、よく戻ってきたな、エレン。辛かっただろう」

　和やかに兄弟で過ごした夕食後、静けさに包まれていた執務室の中レイモンドが口を開いた。窓の外はすっかり夜の帳に包まれている。

「父上から話は聞いている。殿下に婚約を破棄されたと」

　レイモンドの低く穏やかな声に、エレオノーラは小さく頷いた。

「舞踏会の夜、ハーマン殿下が、デブで愚鈍な癇癪持ちのお前に、未来の王妃の座はふさわしくないって」

「……なんだと？」

　レイモンドが、思わず机を拳で叩く。

「それで、ラフォレット侯爵令嬢が現れて、身を引けって言ったのよ」

　エレオノーラは続けた。

「私のことを残念令嬢だって言って。彼女の見下すような目つきに本当に腹が立って」

　レイモンドはしばし絶句した。そして静かにため息をつき、眉間にしわを寄せた。

「……結婚しなくて済んで、本当に良かった」

　レイモンドは妹を見つめた。

「お前のような優しくて明るい頑張り屋を手放すとは、殿下は見る目がないにもほどがある」

　お兄さまの言葉が胸に沁みた。やっぱりお兄さまは私の味方でいてくれる。エレオノーラはかすかに笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。

「ありがとう、お兄さま。でも……私が今日話したかったのは、そのことだけじゃないの」

「ふむ、どんなことでも聞いてやるから、言ってみろ」

　レイモンドが姿勢を正すと、エレオノーラは少し迷ってから口を開いた。

「婚約破棄のあと、デブって言われたのが悔しくて、ヒューゴとフランソワと一緒にダイエットを始めたの。体づくりのトレーニングもね」

　レイモンドは驚いたように目を見開き、それから懐かしそうに微笑んだ。

「ヒューゴとフランソワか。懐かしいな。まだ仲良くしているのか」

「うん、本当に助けられてる。2人がいなかったら、きっと今の私はなかった」

　レイモンドはうなずきながら、エレオノーラの話にさらに耳を傾けた。

「最初はただ痩せようって思っただけだったんだけど、だんだん気づいたの。……この国には、体の発達や健康を妨げる、大きな問題があるって」

　レイモンドの表情が変わった。

「でも、それをお父さまに話したんだけど、取り合ってもらえなかったの。お前の口出しすることじゃないって冷たく言われて」

　レイモンドは軽く組んでいた腕をほどき、机の上に手を置いた。

「具体的に、どんな問題なんだ？」

「私の子育てに使われていた、育児グッズのことなの」

　エレオノーラが切り出した。

「ヒューゴとフランソワと３人で、自分たちの子育ての時の話をしていて気づいたの。ヴェルデンで取り扱っている育児グッズが、赤ちゃんの健康に影響しているかもしれないって」

　エレオノーラは息を吸った。

「それで、調査したいって、そしてその結果次第では販売も中止してほしいって言ったら、お父さまはすごく怒って……」

　レイモンドは驚いた表情を見せたが、すぐに真剣な顔になった。そして、しばらく考え込んだ後、重くうなずいた。

「なるほど。別に、この領地内で調査することぐらいならかまわないぞ」

　エレオノーラは目を見開いて、レイモンドを見た。

「どうした？ちゃんと調査したいんだろう？」

　レイモンドが優しく言うと、エレオノーラは青い瞳に涙が浮かんだ。

「もしかしたら、お兄さまもお父さまと同じように、そんなことはどうでもいいって言うかもしれないなって思っていたの」

「馬鹿だな。そんなこと言うわけないじゃないか」

　レイモンドは、小さい頃のようにエレオノーラの頭を撫でた。大きな力強い手の温もりが、エレオノーラの心に染みる。

「まぁ、今すぐ販売を中止してほしいって言われたら、さすがに難しいけれどな」

　レイモンドは続けた。

「でも、ちゃんと調べた結果、やっぱり悪影響だってわかったら、領地内だけでも販売中止にしよう」

　それを聞いて、エレオノーラは顔を曇らせた。

「でも、お父さまの言ったことと違ったことをして、大丈夫？叱られたりしない？」

「大丈夫だ」

　レイモンドがきっぱりと言った。

「領地のことは全部、俺に権限がある。よほど領地に損害が出ること以外は何も言われない。もし何か言われても、俺がなんとかするから心配するな」

　エレオノーラの胸の奥が温かくなった。

「……お兄さまはやっぱりお兄さまね。昔から変わらない、優しいお兄さまだわ」

(やっぱりお兄さまは私のことを信じてくれる。こんなに心強いことはない)

　レイモンドが照れ臭そうに、頭をガシガシとかいた。

「当たり前だろう、可愛い妹のためだ」

　笑顔で言うレイモンドを見て、エレオノーラは心の中で思った。

(私のお兄さま、最高にかっこいい！！)

「あと、もう一つ思い出したんだけど……」

「次は何だ？言ってみろ」

　レイモンドが微笑む。

「靴についても、気になったの」

　エレオノーラはヒューゴとフランソワの靴のことを思い出しながら続けた。

「足に合わない靴を履くことで、体に無理がかかっている人が多いと思ったの」

　エレオノーラは続けた。

「今の靴作りでは、ぴったり合うものを作りにくいのよ。足を正確に測れれば、状況は変えられるはずよ」

「なるほど」

　レイモンドは興味深そうにうなずいて聞いていた。

「靴が合う合わないなんて、気にしたこともなかった。だけど、確かに言われてみれば健康に関係がありそうだ。だけど……」

　レイモンドは顎に手をあてた。

「ヴェルデン領には、たいした靴職人はいないぞ？どちらかというと、輸入品の取り扱いの方が多いからなぁ」

　その言葉に、エレオノーラは肩を落とした。

（まぁ、そう何でもかんでもうまくはいかないよね……）

　しかし、レイモンドは、慌ててつけたした。

「靴のことは、マルテッロ公爵に相談してみよう。彼は工業に詳しいから、製造のことで協力してくれるはずだ。連絡を取ってみる」

「お兄さま、ありがとう！！」

　エレオノーラは、心の底から、領地に来て、そして兄と話すことができてよかったと思った。

（まずは、視察だね！）

次回は、領地の視察です。