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魔法使いの少年④

　ターミナルから、ウルカとは別の便に乗り込んだ。

　次の目的地は、カンチェ山の麓にある大都市チュベックだ。そこからさらに山向こうへ向かう予定になっている。

　午後遅くに出発した青面客車は、一晩かけて街道を走った。途中いくつもの町や村で客を乗せ降ろしし、竜を休ませながら進む。

　そんな調子で揺られ続け、チュベックに着いたのは翌日の日没後だった。

　チュベックは王都に次ぐこの国第二の大都市として知られている。港町とはまた違った、都会の喧騒があった。

　宿は二部屋とった。

　私が一つ、二人にツインルームを一つ。

　部屋に落ち着いてすぐに、ブーツとマント、装備を脱ぎ捨ててベッドに横になる。

　素泊まりだけの簡素な宿だが、シーツは清潔で寝心地がよい。

　カンチェ山は火山のため、山沿いは温泉地としても知られていた。が、いったんベッドに寝転んでしまうと、浴場に向かうのもおっくうだった。

　宿の大浴場が閉まるまでにはまだ時間がある。もう少し、とねばっているうち、私はうつぶせたまま眠ってしまった。

「ん、う」

　自分自身の奇妙な声で目が覚めた。

　寝入ってしまったときのうつぶせた姿勢のままだ。

　だが、寝入る前と比べて、いろいろなことがおかしかった。

　何やら背中が重い。

「あ、起きた？」

「……レネー？なぜそこに?」

　レネーが背中に馬乗りになっている。

　そして、その手は背を、軽く圧迫するように撫で上げた。くすぐったさに身をよじる。

「う、わっ、何だ？」

「マッサージだよ。車に座りっぱなしで、凝ってるでしょ」

「ま、マッサージ？」

　これが？レネーの手が腰裏をぐいとつかんだ。

「待て、待っ……うっ」

　指先が、背骨の両脇をひどく優しく擦る。

「遠慮しないで。おれのマッサージ料、すっげ高かったんだよ」

　腰骨から肩甲骨に向かっててのひら全体を滑らせていく。少し凝っていた肩で圧迫を強くして、そのまま腕に抜けていった。

　首の両側を、円を描いて撫でる。そして、肩先から肩口まで、丁寧に揉みほぐしていく。

　筋肉にたまった疲労が、ほぐれていくのがわかる。

　心地よさに、私は目を閉じてレネーの手に身をゆだねた。

　レネーが背中から降りて、私の体を横向きに直したときも、マッサージの一環としか思わなかった。

　私の背中に沿うような形でレネーが一緒に横になり、手を腰骨に滑らせたときも、同様に。

　判断ミスもいいところだった。

　私はこのとき、完全に油断していた。

「ほら、力抜いて」

「いや、だからもう十分――っ」

　指先が脇腹をくすぐるように滑る。

　びくりと体が跳ねた。

「ここも凝ってる」

「凝ってない！」

　笑いをこらえるような声が耳元でした。レネーはなぜか楽しそうだった。

「クリスって反応かわいいよね」

「やめろ、レネー」

　逃げようとしても、疲れた体は思うように動かない。肩を押さえられ、再びベッドに沈められる。

　こいつは完全に遊んでいる。

「優しくするから」

　その後の数分間、私はレネーにされるままになっていた。花街で培われたレネーの技能は、私には想像も及ばないもので……ナンバーも筋力も、その指の前には完全に無力だった。

「あっ、や、もうやめ……っ」

　制止が懇願に変わりつつあった。

　そんなとき、ようやく救いの主は現れた。

　不意に私からレネーが引き剥がされた。

　振り向くとリオンが、少年の首を引っ掴んで宙吊りにしていた。

　怒っている。温和な顔がほとんど無表情だ。なまじ整っているだけに、かえって怖い。

「このガキ、ぶっ殺す！」

　ドスのきいた『ぶっ殺す』は、宣言ではなく、ただの現在進行形の挙動説明だった。

　言いながら、リオンはレネーを壁に投げつけたのだ。

　身の軽いレネーは、壁に叩きつけられる瞬間、とっさに背を丸め受身をとった。

　だがリオンの馬鹿力は相殺しきれるものではない。ゲホ、と咳き込みながらずるずると崩れ落ちる。

　リオンは、少年が落ちるより早く床を蹴り、一足飛びに彼に襲い掛かった。

「やめろリオン！」

　私は、力の入らない手で何とか服を引き上げながら、叫んだ。

　リオンの手は止まらなかった。

　だが彼が一瞬唇をかみ締めたのが私には見えていた。拳がぎりぎりでレネーの耳のすぐ横に逸れ、ズドンと轟音を立てて壁を穿つ。

　憤懣やる方ないのはむしろ私の方だが、だからといって殺させるわけにもいかない。

　リオンは、その体勢のまま数回呼吸を繰り返した。

　そうして、ようやく怒りが落ち着いたのだろう、レネーを放置して私に駆け寄ってきた。

「クリス、大丈夫ですか」

「……ああ」

　服は着たままだったが、私はなんとなく、毛布を引き寄せて体を隠した。

「すみません。気づくのが遅れて」

「謝らなくていい」

「あのガキ、帰ってこないと思ったらあんたの声がしたから」

「……うん」

「だから連れてくのは反対って言ったんです。タワドに帰しましょう。そばに置いちゃだめです」

　彼がそう言い出すのは予想ができていた。

　私は首をゆっくり横に振る。

「いいんだ。あいつが望む限りは同行させる」

　リオンは驚いたように目を瞠った。

「でも、」

「それは私が決めることだ」

　私は壁際にへたりこんだままのレネーに、顔をそむけたまま声をかけた。

「レネー、お前はもう部屋に戻れ」

「……うん」

　レネーは素直にうなずいた。

「ごめんね、クリス。悪気はなかったんだ。本当だよ」

「……わかってる。いいから戻って寝ろ」

　あまり口をききたくなくて、私はそっけなく彼を追い出した。

　悪気がないのはわかりきっている。

　彼は契約上の主人である私への、奉仕のつもりでいたのだろう。一般常識と私のそれが、一致していなかっただけだ。

　リオンは複雑な顔で、出て行くレネーを見送っていた。

「もうあんなことはさせない。あいつも馬鹿じゃない、もうしないだろうから……リオンも、もう忘れてくれ」

「優しくしすぎですよ」

　そうかもしれない。だが、追い返そうとはどうしても思えなかった。

　リオンがため息をつきながら、乱れた私の髪を肩に流す。

　反射的に、私はその腕をつかんでいた。

「クリス？」

「あ、その」

　怪訝な顔をされ、ぱっと手を離した。顔が赤くなっている自覚がある。

　私はうつむいたまま、消え入るような声で言った。

「……ありがとう」

　つぶやきに近かったが、距離が近かったのでリオンの耳には届いた。

　息をのむ音がしたかと思うと、彼はなぜか、一瞬静止した。

　何だ？と顔を上げかけたところで、静止が解ける。

「本当に大丈夫？」

　リオンは心配そうに、私の顔をのぞきこんできた。

　私は慌てて顔をそらす。

「大丈夫だ。……もう出て行ってくれ。頼む」

　下を向いたまま私はリオンに言った。

　とても顔を見られない。

　わけもわからず追い込まれ、体中が白熱したようなあの瞬間に、思い出したのが誰の顔だったか。

　そんな記憶は一生封印しておこう。

　私はそう決めた。

「わかりました。出るけど、俺ドアの前で見張りしてますから。安心して寝てください」

「え？それは」

　要らん、と言うより早く、ドアは閉まっていた。

　部屋に備え付けの浴室を使って、半刻が経過した。

　だが扉の外から気配が消えない。

　どうやら、リオンは本気で部屋の番をしているらしい。

　こっちが落ち着かないので追い払いたい……のは山々なのだが、どんな顔をして出て行けばいいのかわからなくて、二の足を踏む。

　そうしているうちに、扉の前にもう一つ、軽い足音が近づいた。

「リオン、まだ見張ってんの？」

　扉の前に座りこんでいるリオンのもとに、何事もなかったように、レネーがあきれた顔をツインルームから出した。

　リオンは、屹度にらみつけた。

「このガキ、まだこりないのか？」

　拳がバキ、と鳴る。だが、レネーはおびえる様子もない。

「こりてるよ。こりてる。もう余計なことはしない」

「ならさっさと失せろ」

「いいじゃん。ちょっと話でもしようよ。おれも見張り付き合う」

　リオンは、レネーが来ないか見張っているのだが、彼はそんなことはおかまいなしに隣に座った。

「リオンってさ、クリスのなんなの？」

「な、何って」

　リオンはうろたえるあまり、意味もなく腰を浮かせた。

「彼氏じゃないんだろ？びっくりしたよー、男と二人旅してんのに処女なんてさ」

「しょ、」

　なぜかリオンは壁にゴツ、と頭をぶつけた。

「何うろたえてるの」

　レネーは笑いながら続けた。

「やっぱただの旅の道連れ……」

　リオンが、かすかに眉を寄せた。不快、悲哀、そんなところか。

　レネーはそう見てとったが、かまわずそのまま続ける。

「ってわけでもなさそうだよね。口じゃそう言ってたけどさ」

「？」

「リオンがきたとき、すっげーほっとしてたじゃん。かわいーい顔しちゃって」

　わかっていないリオンに、レネーは諭すように言った。

「あれは、リオンにはチャンスだったと思うよ。……怖がられるのは不本意だけどさ」

「チャンスって」

「優しーくなぐさめて、押し倒しちゃえばよかったのに。絶好のチャンス、ふいにしちゃったね」

　リオンが、何を言い返そうとしたのか、顔を赤くして口を開いた。

　が、言葉は、放たれる前に別のものに変わっていた。

「……そういうもんか？」

　レネーは会心の笑みを浮かべてうなずいた。

　リオンはつかの間、真剣に考えてからこう言った。

「でもあの人、俺より強いんだぞ」

「んなこと言ってるようじゃダメだよ……」

　聞こえてるぞお前たち。

　そう、扉を突然開けてやりたい衝動を、私は必死で押さえ込んだ。

　耳がいいのも考えものだ。

　ほんの数日前までは、自儘な一人旅だった。永遠に続く孤独の日々だった。そう思っていたのだが。

　連れが二人もでき、二人とも男で、妙な会話をしている。

　それどころか貞操の危機にまで遭遇している。

　数日前とはえらい違いだ。殺伐としたあの平穏が、懐かしく思えるとは。

　とはいえ孤独でないことに、感謝する気持ちもある。

　だからだろう。レネーを追い帰す決断ができなかったのは。

　私はどうしても、それを否定できなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

次回から、クリス、リオン、レネーの三人旅が本格的に始まります。

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