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魔法使いの少年①

　日の落ちる前に、船は港にたどり着いた。

　湾をまわりこんだ先に広がる港湾都市タワドは、前の町よりも活気があった。

　山地をはさんだ隣町、という位置関係ではあるが、気候や商業的な位置はまるで違う。より温暖で中央に近い分、物資も豊富で、他国との交易の要でもある。

　リオンの視線を感じる。

「あのー」

「何だ」

　ぎろ、と擬音がつく勢いで、私はリオンをにらみつけた。

　怒っているふりをする方がいい、と判断した結果だ。

　本当のことを悟られたりしたら、恥ずかしくて生きていけない。

「銀行、寄って行きたいんですけど」

　リオンは小声でそう言った。

　あの後。私が、のしかかるリオンを肘で持ち上げ蹴り飛ばした後。

　平謝りに謝られた。土下座までされた。

　気の迷いだった、だの、もう二度としません、だの、一通り考えうる謝罪の言葉を全部並べ立てるリオンに、私は前述の理由で何も言わなかった。

　だがきっかけが私の失態だったこともあり、結局、リオンの土下座に折れた形になった。以後の旅では宿の部屋は別にとることが条件。

　気の迷い、と聞いて、少し寂しい心地がしたのは内緒だ。

　大陸広域銀行は、隣接する二大陸の各国に展開する一大金融機関である。

　預金、貸付、為替のやりとりと、金の扱いには便利な機関だ。

　ただこの時代、庶民にはまだ敷居が高い。利用者は、商人やそれこそ賞金稼ぎなどの、大金を動かせる人種だけだ。

　そうした職業でなくても、ランキング上位ならば比較的使いやすい。貸付や預金に発生する条件が、上位者ほど容易になるからだ。

　ナンバー14のリオンが口座を持っていても不思議ではない。旅暮らしならば、むしろ当然と言えた。

　港から町に三十分ほど入った大通り沿いにある、堅牢な石造りの建物が、大陸広域銀行タワド支所だった。

　一帯は役所やターミナル、大規模な商家が立ち並ぶ町の中心街である。

　その中でも、銀行は一際異彩を放つ造形だった。大きな円柱の立ち並ぶ巨大建築の周囲に、厳重すぎる警備が敷かれている。

　どこの銀行もそうなのだが、上位ランカーを優先的に、時には十位内の超人まで警備に雇っていたりもするらしい。

　それだけで人件費はかなりの額になるはずだが、扱うモノの性質上無理のない話だ。

「おっかしいなあ」

　首をかしげながら、遅れて銀行を出てきたリオンに、私は振り返って言った。

「何がおかしいんだ。支出項目を見たら納得いっただろう」

「もっと稼いでるつもりだったんですけどねー」

　リオンの口座の残高は、たった三万リルだった。

　利子をつけて返す、などと余裕で言ったのはどの口だ。

「贅沢しすぎたかなあ」

「わかってるじゃないか。あと、くだらん買い物が多すぎだ。なんだあれ、『水動肩叩き椅子』」

　支出の項を圧迫していたのは、一流宿の宿泊代と食事代、そして、ムダとしかいいようのない数々のとんでも商品だった。

「なんで旅暮らしなのに椅子を買うんだ。百万も出して」

「水入れるだけで、何もしなくても延々と肩叩きしてくれる椅子なんですよ」

「説明しろとは言ってない！」

「店の人の説明聞いてたら無性にほしくなっちゃって。でも、すごいと思いません？　画期的な永久機関なんだって」

「……今それはどこにあるんだ」

「三時間くらい使ったら動かなくなったんで、宿に置いてきました」

「画期的な永久機関じゃなかったのか」

「ねえ？でも返品しに行ったら、使い方が悪かったって言われたんで」

「そういうのを、だまされたと言うんだ！」

　銀行前で延々と言い合う二人の姿を、通りの向かいの建物から見つめる、二つの影があった。

「どっちがどっちだと思う？」

「見たまんまだろ。上位の女と、飼われてるヒモ」

「そっかなあ？」

「あんなでっかい剣使う女なんて、ナンバー付きしかいないって。んで、上位同士がくっつくなんてありえないだろ」

　それもそうか、と片方がうなずく。

「じゃあ、分担は決まりね」

「仕事にかかりましょ」

　今夜の宿を探そうと、私たちは大通りから外れた。

　リオンの手持ちを考えると、あまり贅沢はしていられない。

　そう考えて、中心街より少し貧しい区域に入った。

　夕飯時だからか、人通りが絶えている。

　そこへ、軽い足音が近づいてきた。

「わっ！」

　ドン、とぶつかる音がしたと思ったら、隣でリオンが少女を支えてやっていた。

　短めにそろえた金髪、肌の白い、十二、三歳の少女だ。リオンが心配そうにのぞきこむ。

「大丈夫？」

「ごめんなさい、急いでて」

　少女が顔を上げる。きれいな顔立ちだった。印象強い、ガラス玉のような緑の目。

　彼女はぺこりと頭を下げると、足早に立ち去って行った。

　なんということもない一幕かと思われた。

　だが二、三歩進んだところで、不意にリオンが立ち止まった。

　気づかずに行きすぎた私が振り返ると、彼は懐に手をあて顔色を変えていた。

「あのガキ……っ」

「どうしたリオン？」

「返しやがれ！俺の財布！」

　うらみ骨髄の雄叫びを上げ、リオンが駆け出す。

　どうやらスリにやられたらしい。

　振り向いて見れば、少女は全速力で逃走していた。

　リオンは脇目も振らず追いかける。が、脇道に入る前に、彼は一瞬振り返って叫んだ。

「クリス、置いてけぼりはなしですよ！そこにいて！」

　そのまま、猛然とダッシュして行ってしまった。

「そこにいろ、って」

　気づけば道の真ん中に、私は一人ぽつんと突っ立っていた。

「待ってろっていうのか？参ったな」

　日は沈みかけている。宿を探すのが先決だ。

　だが、周辺は住宅街で、宿屋は見当たらない。あるならもう少し港側か、街道寄りの辺りだろう。どちらにせよ移動しなければならない。

　釘をさされてしまった以上、置いて行くのも後味が悪い。

　私はあれこれ考えるのを止め、リオンを追いかけることにした。協力して捕まえて解決、が一番早いと踏んだのだ。

　走り出そうとした瞬間、私の耳は後方のある音を捉えた。

　ヒュ、と風を切る音。

　ただの石ころやそんなものではない。経験上それがわかった。

　何か鋭い形状の、ある程度の質量をそなえたものが、こちらに向かって『投擲』される音だ。反射的に身を伏せ、背中の剣を引き上げる。

　カン、と金属音が響く。幅広の剣が盾となって、私には傷一つつかなかった。

　目の端で、弾かれた短剣を確認しつつ、鞘ごと剣を外して、肩に担ぐ形に構える。

　右後方から、下降する角度を付けて私の背を狙い、速度に減衰はなくごく近距離からの投擲。

　間を置かずに、割り出した方向に向き直ったとたん、横ざまから短剣が来る。

　今度は剣を振り下ろして弾いた。

　射手は移動している。歩道沿いの家屋の……屋根の上。

　たた、と軽い足音が耳に入った。

　第三陣が飛んでくる。私は後退した。足元の路面に短剣が突き刺さる。

　そして私は今度こそ、見上げた先に投擲手をとらえた。

　……子供？

　小柄でほっそりしたシルエットが、黄昏の空に浮き上がっていた。

　見る間にも、その手の中に短剣が光る。投げるモーションはほとんど無し、手首のスナップと押し出すような動作だけで、短剣がその手から離れた。

　短剣はごく細身のものだった。回転せず、刃先をまっすぐこちらに向けて飛んでくる。ということは素人ではないのだ。

　ただの子供ではない。

　投擲の瞬間から、向かってくる短剣を見つめながら、私は考えた。

　相手は上、私は下にいる。

　短剣を避け続けるのはたやすいが、この位置関係を変えなければ状況は長引くばかりだ。

　私は体を横に向けて、飛んできた短剣が胸の前を通過するように避けた。

　そして通過する一瞬を見はからって、それを掴みとった。

　目算を誤ったか柄をつかみきれず、わずかに指が刃で傷ついた。だが今気にすることではない。

　私は受けた短剣を、来た方向へ、力任せに投げつけた。

　短剣は横に回転しながら屋根の上の子供に帰って行く。

『うおっ！』と驚く声が聞こえた。相手の目が私から外れる。

　その隙に、私は家の間のせまい路地に滑り込んだ。

「あれ？　どこ行った？」

　少年が屋根の上から、身を乗り出している。

　私はそれを後ろから眺めていた。

　路地に身をひそめたあと、大剣を壁と地面に斜めに立てかけ、踏み台にして屋根に飛び上がったのだ。

『斬る』よりは叩きつぶす、跳ね飛ばすが身上の大剣は、ぶ厚さも強度も抜群だ。これくらいではびくともしない。

　十二、三歳といったところだろう。栗色の巻き毛がふわりと風にゆれる。

　私は気配を殺して近づき、少年を羽交い絞めにした。

「えっ？　うわっ」

「先刻のスリの相方か？目的は私の足止めといったところか」

　じたばたと暴れるが、非力なものだ。

　短剣投げの腕は悪くないが、これはランキング外かもしれない。

「当たり、かもね」

　揶揄するような口調でそう言うと、少年は急におとなしくなった。

　怪訝にのぞきこもうとしたとき、少年は手を、後ろから首を締め付けている私の手に添えた。

「っつ、」

　私は思わず少年を突き放してしまった。

　信じられないことだが、彼の手が火のように熱かったのだ。

「あちち」

　解放された少年も、そんなことを言って手を振っている。

　少年の手には何の変哲もない。火を隠し持っているようでもない。行きつく結論は一つだ。

「お前、魔法使いか」

　へへ、と少年が不敵に笑う。

「だったらどうする?」

　魔法使いは珍しい。私も数人しか見たことがない。

　が、呪文を唱える暇さえ与えなければ、魔法など何の意味もない。

　唱えたところで、大した脅威でもないのだが。

「どうもしない」

　私は少年の方に踏み出した。

　少年が短剣をかまえる。柄の底をてのひらのくぼみにあて、指でつまむように支え、刃先をこちらに向ける。

　投擲のための構えだ。刺突の技術は持っていないらしい。

　私はかまわず前進した。この短距離で投げられても怖くはない。少年もわかっているはずだ。

　だが彼は投げた。私は前進を止めないまま軽く避ける。

　そのまま間合いに入り、襟首を掴もうとしたところで、少年は思わぬ身軽さを見せてその手をすり抜けた。

　背後の隣家の屋根に飛び移ろうと体を沈める。

　素早い。

　子供というのを差し引いても、がんばっているといえるレベルだ。

　だが所詮子供だった。