デッドエンド～孤高の女賞金稼ぎは年下のシルバーランカーに甘く崩される～

天女と竜の里

天女と竜の里⑤

　彼らのいる石造りの塔は、さらわれてきた男の牢獄……もしくは、女たちの後宮だった。

　一人につき一部屋が与えられ、衣食住に不自由はさせない、とノエミは告げた。

　そうして、リオンはエディットに、レネーはノエミに、それぞれ別の部屋に連行された。

　エディットはリオンを、かなり高層にある一部屋に放り込んだ。

　そして兜ごしのくぐもった声で告げる。

「夜になるまで、ここで待ちなさい。日が暮れたら仕事が待っているわ」

　大柄な体と甲冑姿に似合わぬ、甘い声だった。

　放り込まれた部屋は、なかなか小奇麗な造りをしていた。

　大きなベッドがあり、給湯用の小さな炉が隅にしつらえられ、テーブルと椅子も趣味の良いセットが置かれている。

　ただ、一つだけ回廊側に開いた窓には、頑丈な鉄格子が嵌められていた。扉も頑丈な上に鉄格子との二重構造になっていて、体当たりくらいでは壊れそうもない。

　彼は顔をしかめた。

　いずれにせよ、両手両足を拘束されたまま床に放られ、身動きがとれない。

　腹筋で起き上がり、ぴょんぴょんと両足飛びで何とかベッドに落ち着く。

「……」

　足の縄をほどこうとしばらく格闘したが、一時間を経ても進展しない。

　何か尖ったものや、刃のかわりになるものを探すが、武器になりそうなものは徹底的に排除されていた。

　炉があっても点火装置はなく、カーテンの紐さえない。

　自殺もおいそれとできない環境だ。

　不自由がない、とはいえやはり牢獄には違いないのだ。

　いいかげんにあきらめて、ぐったりとベッドに足をのばしたとき、扉が開かれた。

　入ってきたのは一人の女だった。

　豪華な金髪が肩から背に流れ落ちる。

　大柄である。リオンよりも少し、背が高い。

　豊満な胸が前に突き出し、腰のぎゅっと締まった、長身に見合う迫力ある体格をしていた。

　目も鼻も口も大きく、彫りの深い整った顔立ちだ。

　白い肌は肉付きがよく、全体に匂い立つような女くささがあった。

　腰の高い位置に切り替えのある、細身のドレスを纏っている。

　胸もとに深く切れ込みが入っており、窮屈に収まった双の乳房の、動作のたびに互いに押し合う様がよく見てとれた。

　リオンは思わず目をそらした。

「私よ。エディット。こんばんは」

　女は彼の視線など気にも留めずに、自己紹介した。

　甲冑の女の一人の名だ。

　甲冑姿の寡黙な印象と、目の前の豪奢な女のギャップに、彼は少しだけ驚いた。

　エディットはにこりと笑って、ベッドに近づいた。

「不自由させてごめんなさいね」

　ずい、とベッドに乗り上げると、彼の足首を縛ったロープをなぞりながら、彼女は言った。

　リオンは反射的に逃げようとした。ベッドの上で体を弾ませ、拘束された両足でエディットを蹴りつけようと。

　だが、彼女は膝で彼の足を押さえつけ、いとも簡単に抵抗を封じた。

「あなたの暴れっぷりは、骨身に染みてるの」

　手枷でまとめられた手を、これは腕で、彼の腹におさえつけながら彼女は続ける。

「その枷も窓の格子も、ノエミ様が、ご自分が脱け出せないものを、と特別に造らせたものよ。ナンバー12のノエミ様がね。あなたには無理よ、外せない」

　のどにからむ、甘いしゃべり方が鼻について、リオンはふいとそっぽを向いた。

　だが抵抗にも何もなっていない。エディットはクスクスと笑った。

「いやね、意地を張らないの。悪いようにはしないわ」

　言いながら、体を移動させる。

　リオンはほとんど何もできないまま、マウントをとられてしまった。

「あなたかわいいから、大事にしてあげてよ。どうせ首長のご夫君には選ばれないわ」

「ごふくん……ご夫君？　夫！？」

　聞き捨てならない単語に、リオンは目を剥いた。一言もしゃべらないつもりでいたのに、うっかり声に出してしまう。

「そう。首長は面食いでね、なかなかご夫君をお選びにならないの。顔だけならあなた、見込みは十分なんだけどね」

　女の指が、つう、とリオンの顔をたどった。

「ノエミ様が、あなたみたいに危険な子を、首長のおそば近くに上げるはずがないもの。ナンバーはいくつ？　15？　14かしら？」

　リオンに答える気はなかった。

「照れることないのよ」

　そう言って、上体を倒しながら体を下にずらしていく。

「あっちの男の子が、あなたは奥手だから優しくしてやってって言うから、一人で来てあげたのよ。みんな来たがってたのに」

　レネーのことだ。

　あのガキ！リオンは一瞬状況を忘れて怒り狂いそうになった。だが、そんな場合ではない。

　彼の膝上あたりまで後退すると、彼女はリオンのベルトに手をかけた。

「待った、待て、待て！」

　焦るリオンの制止など聞こえてもいない。エディットは恍惚としながら言った。

「あなたみたいにきれいな子、初めて見たわ。髪と目の色がすてき。さあ、怖がらないで。大事にしてあげるわ」

「くうっ！」

　リオンは危機感を覚えていた。

　こんなところで無理やり奪われるために、今まで童貞を守ってきたわけではないのだ（別に好きで守ってきたわけではないが）。

　やばい、別のことを考えよう……と思考をめぐらせるが、こんなときに限って浮かんだのは、一人の女の顔だった。

　彼のバカ話にあきれたように笑う横顔。魔法の高熱に浮かされ上気した顔。彼を見て、安堵にほどけた無防備な顔が。

　もっとやばいわ！と慌てて振り払おうとした、その瞬間。

　バン、と音を立てて扉が開かれた。

「おやめ、エディット」

「きゃあ！　ノ、ノエミ様！？」

　エディットは悲鳴とともに、動転したためだろう、なぜかリオンをベッドから突き落とした。

「わあっ」

　何で俺が！と、リオンはわめいた。

　乱入したのはノエミだった。

　さすがに甲冑姿ではなかった。

　生地はエディットのドレスと似たような薄ものだが、立襟に長袖で、ハイウエストの切り替えから長い裾が広がっている。

　彼女はじろじろと、無遠慮にリオンとエディットの全身を見回した。

「どうやら間に合ったようですね。……エディット」

　名を呼ばれエディットは、はい！と裏返った声を発してベッドから転がり降りた。

「まだ同衾してはおりませんね？」

　部下の狼狽など気にも留めない風で、彼女は念を押した。

「は！間違いございません」

　エディットは片膝をついて敬礼する。

　答えてから、彼女は上目遣いに、おそるおそるノエミをのぞきこんだ。

「……その、一体何事でございますか。もしや、」

　ノエミはベッドの脇に転がるリオンを、冷静に見据えながらこう告げた。

「首長のお目に止まったのです。光栄に思いなさい」

「……は？」

　リオンは思わず聞き返した。

　だがノエミは彼に質問を許さず、淡白に続けた。

「首長がお前に謁見をお許しになりました。明晩、直々に接見され、お前をお選びになるか決定なさいます」

「お前らの首長になんか会わないし、そっちの勝手で選ばれる筋合いもないぞ」

　リオンは、半裸で床に転がった姿勢という大変なハンデの中、可能な限り強がって見せた。

　しかしノエミは反応も見せず、事務口調で続けた。

「首長のご夫君と決まれば、他の氏族との交配は一切許されぬからそのつもりで」

「聞けよ……」

　リオンは、なんだかどっと疲れた気がした。

　ノエミはリオンにかまわず、早々に踵を返した。

「用件は以上です。エディット、行きますよ」

「は！」

　エディットは敬礼し、それに付き従う。

　まさか、とリオンは慌てた。

「おいっ、放置かよ！」

　二人の女が振り返った。

　床に転がったままのリオンを見て、エディットが眉をひそめる。

「ノエミ様、このままでは少々……」

「構いません」

　ノエミは即答した。

「この子がご夫君に選ばれれば、首長の所有物です。傷一つ付けることは許されません」

「ですが、転んだ拍子に額を打っておりますし……」

　エディットが言うと、ノエミはわずかに眉を寄せた。

「……廊下へ出しておきなさい」

「廊下？」

「頭を冷やさせるのです。興奮して暴れられても困る」

　そう言われて、エディットは納得したようにうなずいた。

「かしこまりました」

「ちょっと待て。誰が興奮してるって？」

　抗議は完全に無視された。

　リオンはまたしてもエディットの手で廊下に引きずり出された。

「寒っ！」

　この標高に吹きさらしにされて、寒くないはずもない。凍りつくような冷気が、まともに体に叩き付ける。

　女たちも薄着の上に、厚手のショールを巻き付けていた。

　彼は体を伸ばすふりで、ぴょんぴょんと軽く飛び跳ねた。

　エディットは止めずに、壁際で見張っている。

　リオンは気づかれないように、視界の隅でノエミを窺った。

　彼女は何を見ているのか、上空に視線を留めていた。

　白亜の塔の天辺より、さらに上方。澄んだ夜空に星が広がっている。

　リオンがつられるように見上げた先には、無明使星が光っていた。

　この時季に見られる一等星の一つだ。白い清浄な輝きが目をひく。

　ノエミが、ただ星を眺めているだけとは思えなかった。

　その横顔には、どこかひたむきさがある。あきらめと必死さが半々の、熱のないひたむきさが。

　何を見ているのか……あるいは、何を思って無明使星を見つめるのか。

　少しだけ気になった。

　それほど彼女は集中している様子だった。

　リオンのことなど気にも留めていない。

　今しかない。

　深く考えなかった。したいようにするだけだ。今は、彼女を蹴飛ばしてやりたかった。エディットでなく、なぜかノエミを。

　彼は三歩分、縛られた両足で跳ねて、彼女に迫った。

　彼女に背を向ける体勢に体を捌き、倒れ込むように上体をひねり、ドン、と縛られた両足を背面にむけて蹴り上げる。体が完全に空中に浮いた。

　横に倒した上体を軸に空中で回転する。そろった両つま先の回転軌道の上に、ノエミの頭がある。

　つま先がヒットする寸前まで、彼女は気づかず振り返らなかった。

　完全な不意打ちになった。

　いけるかもしれない、そうリオンは思った……ほんの刹那の間。

「愚かな」

　今度こそ、彼女ははっきりと憐憫の表情を浮かべた。

　リオンは、その一瞬に何をされたのかわからなかった。触れられたという実感すらなかった。

　ただ気づいたとき、彼の体は仰向けに床面に叩き付けられていた。空中の彼の蹴り足を瞬時に見定め、身をかわし、膝裏を軽く手で押したのだ。着地の軌道をずらされた。

　反射神経で受け身だけはとったが、復帰の間を与えられない。

　そのまま手枷ごと腹を、ガッ、と左足で踏みつけられた。

「ぐはッ、」

　彼は背を反らせてうめいた。

　ヒールのない、柔らかな素材の靴だったのは幸いだった。

　それでも踏みつけは強烈で、呼吸もままならない。

　華奢な体躯からは想像もつかない脚力だ。

「よしんば手足の拘束がなくとも、お前では私の敵にはならぬ。……重々承知の上でしょうが」

　ドレスの裾をつまんでの優雅な姿勢で、ノエミは彼を見下ろした。

「首長の御前で、決してこのような無礼を働かぬようになさい」

　す、と彼女は脚をどけた。

　開放され、リオンは深く呼吸する。

「今夜はよくお休みなさい。首長がお選びになろうがなるまいが、明晩より役目を果たしてもらうことにかわりはないのですから」

　エディット、と彼女は静かに部下を促した。

　慌てて駆け寄って来たエディットが、リオンの襟首を掴んで引き起こす。

　そのまま部屋に放り込まれる寸前、リオンは叫んだ。

「こっ……の野郎、覚えてやがれ！」

「……覚えておきましょう」

　リオンのいかにも敗北者らしい捨て台詞に、ノエミはなぜか冗談のような返答をした。

　ふ、と目元がわずかに和む。

「では、明晩」

　鉄格子と扉が厳重に閉じられた。

　当たると思っていたわけではない。相手はナンバー12だ。

　当たっても殺せなかっただろうし、そうなれば逃げられもしない。

　ただ一矢、報いてやりたかったのだ。

「……あの、女」

　低くうなってはみたものの、おかしなことに、それほど怒りは感じていなかった。

　扉の閉まる寸前に見た、かすかな笑みがなぜか脳裏に焼きついていた。

　夜空を見据えるあのひたむきな表情も。

　あれらの表情が何を示すものなのか。

　それがなぜ気になるのか、自分でもわからず、リオンは首をかしげた。