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天女と竜の里③

　ガッ、と真正面から刃が噛み合った。ぎりぎりと圧し合う。

　一瞬、撃ち合いが止まった。

　相手の攻めに対応していくだけの、余裕のない攻防に、好転の兆しがうっすらと浮かんだ。

　集中しろ！

　意識的に私は、感覚を研ぎ澄ませた。

　す、と血が下がるような心地。

　キィンと耳鳴りがする。支配するのは静寂だ。

　私の耳が常に広範囲で捉え続けている音が、一切聞こえなくなる。いや。

　聴覚が、視覚や触覚に切り替わる、とでも言うべきか。

　敵の筋肉のきしみが、血の流れる音が、砂の一粒子の挙動にいたるまで、はっきりと認識できるのだ。

　その中でひときわ、自らの心臓が、どくりと脈を打つ様が、手にとるようにわかった。

　そうして、何もかもが遠くで起きているような境地に至る。

　全身の粘膜が剥き出しになっているみたいに、感覚器の全てが敏感に、空気の振動を拾い出す。

　音が他の感覚に影響し、見えずとも聞こえる物事が、目に映ってくる錯覚が起きる。

　切っ先が裂く空気の音、撃ち合う金属音、心臓の音、血の流れる音。

　剣と私は音の世界に在って、分かち難く一つだった。

　高揚……というには静かすぎる、だが明らかな、闘いの狂乱。

　この感覚が好きだった。

　久しく味わっていない。

　目の前の敵に、感謝すべきだろう。自分と互角かそれ以上の相手との、瞬間が生死を分ける闘争、これに勝る愉悦はない。

　快楽、と呼ぶのが正しいのかもしれない。

　一度覚えたら止められない。

　めまぐるしく繰り出される一連の攻撃を全ていなす。

　最後の一撃を受けようとしたとき、女の姿が眼前から不意に掻き消えた。

　本来ならば見えなかっただろうが、今の私には、目に頼ることなく全てがわかる。女は高速で横にステップし、体ごと死角に回りこんだのだ。

　ガキッ。

　ほぼ真横から放たれた突きを、私は前を向いたまま、剣を逆手に弾いた。

　女が兜の下で息を呑んだのがわかる。

　完全な死角だった。私が目で追えていないのも、計算にいれていたのだろう。

　ほんのわずか、刹那の間、隙ができた。

　私は弾いた槍が復帰する前に、女の胴体を横薙ぎに払おうとした。

　視線を動かす間すら惜しんでの攻撃は、女の虚を突くことができた。決して後退しなかった女が、地を蹴って後ろに跳ぶ。

　追い討ちをかけるべく踏み込む。

　武器と私自身の重量、さらに踏み込みの加速の全てを込めた、上段からの渾身の振り下ろしを見舞った。

　女は槍柄を跳ね上げて受けた。ガン!と鈍い音が響く。

　重い手ごたえが、全身を通り抜けた。

　女は、わずかに膝を屈しながら堪えている。

　面頬の奥で、す、と深く息を吸い込むのがわかった。

　女に押しのけられる前に、私は剣を退き次の攻撃に移った。集中しても力ではかなわない。

　組み合っていても圧し負けるのがわかっていた。

　実力の差はいかんともし難いものだ。

　本気を出そうが集中しようが、ランキングは覆せない。

　だが、この状態になると、そんなことはどうでもよくなる。勝敗も生死も、問題ではなくなる。

　周囲の全てが認識できるのに、思考の視野は逆に狭くなる。

　この上なく冷静なのだが、考えることは一つだ。

　相手に剣を叩き込む。

　殺そうというのではなく、ただそれを成し遂げる一念で攻防を組み立てる。

　その後の何合かは、私が攻勢だった。

　だが、必殺の突きを、わずかに体をずらしただけでかわされたときに構図は逆転した。

　女は槍を背に回すと、柄頭を片手で握り、その片腕をのばしきった……すなわち最長の射程で、突いた剣の下を通して薙ぎ払ってきたのだ。

　例によって、死角から刃が迫っていることに気づくことはできた。

　だが速すぎた。気づいていても、対応できる速さには限界がある。私は苦し紛れに後退しながら背を大きく反らした。

　喉もとすれすれの空間を斧が切り裂いて行く。

　剣とは違う。槍先についた重い斧のために振り子状態の上、槍柄も金属製だ。

　片腕で扱える代物ではない。

　だが女の腕は関節が外れもせず、振り子に振り回されもせず、すぐに私を追ってきた。

　女は強かった。力もスピードも、わずかながら私を上回っていて、思い通りにはいかない。

　しかし思惑を外されるたび、歓喜は大きくなっていった。

　こうでなければ。

　思い通りに運ぶ闘いなど、何の意味もない。

　崖際で、私は後退する足を止めた。

　波状に尖った槍先が突き出される。

　私は膝を沈め、下段に剣をかまえた。

「……ふっ！」

　呼吸とともに、急に真上に跳ね上げる。突きを弾かれるのを警戒したのか、女は無理やり軌道を換え、真下に振り下ろした。

　シィィンッ……

　金属のかする音が長く響いた。パチ、と火花が明滅し、振動が双方の武器から腕を伝った。女の足が一歩退く。

　その隙に、私は崖側から岩肌側にダイブした。女が追ってくる。

　低い姿勢のまま、上段からのカチ割りを私は頭上で受けた。

「っ、」

　地に膝をついてしまった。歯を食いしばってその体勢に耐える。

　ギリギリと圧され、私自身の剣の刃が眼前に迫る。

　その瞬間。

「クリス!」

　レネーの短剣がこちらに飛ばされた。

　音でそう判断しただけで、私の目には映らなかった。が、女は気づいた。

　不意に力が抜ける。斧の刃を盾にしようと、身体に引き寄せたのだ。

　隙ができた。

　膝をついた体勢のまま、私は女の脚を狙って剣を横薙ぎに振るった。

　結論から言って、二方向からの攻撃に、女はただ斧を身体の脇で回転させただけだった……ギュルル、と空気を巻き込む速度で。

　まず、キン、と短剣が弾かれた。

　同時に、ひざ下を払い斬ろうとした私の剣が、逆方向へ回転する柄にがちりと受け止められる。柄は私の剣を巻き込んで、水平な軌道を変え、斜め上に弾き飛ばした。

　そのまま降りてきた斧が回転の方向をわずかに変え、勢いよく下から振り上げられた。

「くっ」

　刃先を弾かれた剣を、引き戻す余裕はなかった。私は剣を手放し、低い姿勢のまま背後に思い切り跳んだ。

　間一髪だった。パラ、と胴着の袷の紐が、盛り上がった胸の部分だけ切れて落ちた。

　仰向けに無様にスライディングする前に、手を付いて横向きに体をひねり、何とか足で着地する。

　女はなぜか追って来なかった。

　ただ静かに、見据える視線を感じた。小細工は通用しない。

　ナンバー12か、11か。

　心のどこかが、11であることを期待している。

　だが、そうでないことを祈らざるを得ない。

　ナンバー12と13の間と11と12の間では、数値の差が大幅に違う。

　ナンバー11は、文字通りナンバー10予備軍だ。世界に名だたる十名に、ぎりぎりで入れなかったというだけの、超人である。

　正直、私の戦える相手ではない。

　だが、女は私を押してはいたが、圧倒してはいなかった。押されながらも、せめぎ合うことがかろうじてできている。

　ナンバー11ならばこうはいかない。

　間合いを保ったまま、私はちらりとリオンの方を見遣った。

　リオンは剣を持った女とやり合っていた。

　鉄刀で弾いては懐に飛び込み、拳と蹴りを浴びせている。

　甲冑に阻まれクリーンヒットは出ない。女の方も器用にかわし、受け流している。

　リオン相手に善戦しているのだから、それなりのナンバーを持っているのだろう。

　だが目の前の女ほどではなかった。リオンよりも下だ。

　私は目の前の女に意識を戻した。

　どう転んでも、私一人ではこの女には勝てない。嘯くつもりもない。

　だが、リオンと協力すれば何とかなる可能性があった。

　何とかして、リオンと私の二人対目の前の女一人の図式に持ち込めれば……

　そう考えたと同時に、女が突進してきた。反射的に剣を身体の前に構える。

　だが女は、私の眼前まで来てトン、と上に跳んだ。

「なっ、」

　私は目を瞠った。

　重い甲冑を纏い、バルディッシュを手にしている。

　にも関わらず女は、軽く私の頭上を越えて行った。

　信じられない跳躍力だ。私では、同じ条件でこの高さは無理だろう。

　驚愕に気をとられた一瞬に、女は数メートルも離れた地点に着地し、身軽く駆け出した。

　闘争の恍惚から、一瞬のうちに覚めた。

　しまった。

　私は女を追った。

　同じことを考えたのだろう。私を相手に時間をつぶすのは、目的がある以上得策ではない。

　目的。そう、女たちが、宿の女主人の言う『天女』であることに私は気づいていた。

　飛竜に乗って現れ、男をさらう。

　追尾できないのも納得できる。

「リオン！」

　女は速かった。リオンに注意を喚起するが、彼は先刻の私同様、目の前の攻防に夢中になっている。私の声への反応が遅れた。

　リオンが背後から近づく女に気づいたのは、延髄に手刀を打ち込まれた時のことだった。

　リオンの身体ががくりと、闘っていた女の腕に崩れ落ちた。

　恋人の抱擁のようだ。

　そう思った瞬間、頭に血が上った。私は脇に剣を構えて走った。

　だが地を蹴った瞬間、バサ、という音とともに突風が背後から叩きつけられた。

　倒されはしなかったが、足を踏ん張り立ち止まってしまう。

　背後の羽指竜が翼を広げて羽ばたいたのだ。

　砂埃が舞い上がり、おぼろになった視界の中で、剣を持った女がリオンを脇に抱えて、もう一頭の竜の頭に飛び乗ったのが見えた。

　バルディッシュの女が、風に足をとられたレネーをやすやすと捕らえる。

　そして同じ竜に乗り込んだ。

「待っ……！」

　待てと言われて待つやつはいない。

　二人の女とリオンたちを乗せた竜は、地を蹴って崖に飛び出した。

　少し落下してから空中で身体を反らし、バサリ、と巨大な両翼が開く。

　ふと、竜の背に立つバルディッシュの女が、顔をこちらに向けた。

　面頬の奥で、黒ぐろとした目が私を見留めたのがわかった。

　冷たい目だと思った。敗者への憐れみの色が見えた。

　思い込みではない。女は、中断した闘争に未練一つ残さず、私から視線を外した。

　それを見て私は。

　私は、明らかに冷静さを欠いていた。

　でなければこんな無茶はしない。闘うことも命のやり取りも決して嫌いではないが、無駄に命を投げ出す趣味はなかった。

　敗北の二文字と、二人をまんまとさらわれた無力に、逆上したのだ。

　私は助走をつけて、崖から跳んだ。

　竜が、もしもう少し速く推進を始めていたら、そのまま落下してジ・エンドだっただろう。

　だが運はまだあった。

　私は竜の短い後肢に、取り付くことができた。