08 マスコット・キューピット
「琥珀先輩！ ありがとうございました！ 気をつけて帰ってくださいね！ 楽しかったです！ 明日の小テスト、頑張ってくださいね」
私、黒沢 友映は、ゲーセンの入口で、一緒にプリクラ撮影や音ゲーに付き合ってくれた1学年上の琥珀先輩に手を振っていた。
琥珀先輩は、ストリートピアノがあればつい弾いてしまうくらい、ピアノが好きで、絶対音感持ち。
耳コピも余裕だ。
今日だって、駅で見つけたストリートピアノを、結局1人20分の持ち時間ピッタリに弾ききった。
琥珀先輩はパタパタと、私より3センチほど短いタータンチェックのスカートの裾を翻して、駆けて行った。
琥珀先輩に憧れて幼少期から習っているピアノも、取り柄は暗譜が早いことくらいだ。
私も、頑張ろう。
「こういうのも、ピアノやるときの血肉になるからね」
音ゲーをもう1度やってから、帰るつもりだった。
時計の針はまだ19時を少し過ぎただけ。
もう少しここに居られる喜びで早歩きになったとき、入り口付近でドン、と誰かにぶつかった。
ぶつかった勢いで、よろけた末に尻もちをついてしまった。
必死に、チャコールグレーの生地に赤と黄色の線が入ったタータンチェックのスカートの布を手繰り寄せた。
おそるおそる目線を上に上げると、私より20センチ以上も身長の高い、学ランを着崩した男性2人が、私を見下ろしていた。
琥珀先輩なら、合気道だかジークンドーだかの技で余裕で倒してくれるだろう。
琥珀先輩の父親が元アイドルでアクション俳優らしい。
血筋って恐ろしい。
お兄ちゃんの成司は、今頃、薬学部の講義のレポートでもやっている頃だろう。
邪魔してはいけない。
「お、よく見ると可愛い顔してるじゃん。ほんのちょっとだけでいいからさ、お兄さんたちと遊ばない？」
「遠慮します。お兄さんたちみたいなタイプと遊んでると、学園のイメージに関わりますから」
「アンタ、その制服、正瞭賢高等学園だろ？ ちょっと頭いいからって、デカい口叩いてるんじゃねーぞ」
手を掴まれそうになった瞬間、想像した感触は来なかった。
「嫌がってんだろ、やめろよ」
目の前には、同じアイボリーのストライプブラウスに、私のスカートと同じ柄のスラックス。
大分底の磨り減ったダークブラウンのローファーが視界に入った。私なんかより、もっと長い間の時間を過ごしてきたのだろう。
「君たちだって歩きスマホしてたろ。俺たちだって、クレーンゲームやりながら見てたんだからな。その子のせいにするなよ」
「はぁ？ ガキが、ヒーロー気取りか？」
「だったらどうする？ いいから、俺の機嫌がいいうちに早く目の前から消えたほうがいいと思うけどね」
「何だとコラ。俺に生意気な口きくとどうなるか、分かって言ってるのか？ ガキはすっこんでろ」
私の目の前に立った人は、まるで仕方ない、と言わんばかりに小さくため息をついた。
男の手首を無言で掴むと、そのまま流れるような動作で、自らの身体をくるりと反転させた。
男の手首は不自然極まりない角度にねじ上げられていた。
「これ以上されたくないなら、目の前から消えて。目障り」
そう言ったところで、肩に大きなボストンバッグを抱えて、片手にダークブラウンのスクールカバンを持った男の子が声を掛けた。
もう片方の手には、ゲーセンのロゴマークが入った大きな袋が握られていた。
「ちなみにさ、優弥の不器用なクレーンゲーム動画撮るついでで、たまたま撮れてたんだよね。デカい声でくっちゃべりながらお兄さんたちが歩きスマホして、この子にぶつかるところ。何なら、今すぐ警察呼びましょうか」
分が悪いと判断したのか、学ランの男のひとりは、その場から走って逃げた。
ようやく手首を掴んだ手から解放されたその男も、後を追うように走っていった。
男が行った後、小さく息をついた男に、片手に持っていたダークブラウンの鞄が渡された。
「ほら、忘れ物。ちゃんと、自分の鞄くらい持って助けに行きなよ、優弥」
低いけれど威圧感のないテノール声に、胸の奥が微かに音を立てた気がした。
そのついでのように、私も、慌ててダークブラウンの鞄を引き寄せた。
いくつかぶら下がった、白い垂れ耳の犬のキャラクターが汚れていないことを確認して、小さく息をついた。
その瞬間私の目の前に影がさして、目を何度か瞬かせた。
「君、大丈夫？ 立てるかな」
ボタンダウンのサックスブルーのシャツに、シルバーグレーのネクタイ、ネイビーのスラックス。
私とは違う制服の彼が、手を差し出していた。
兄以外の異性の手を握るなんて初めてで、差し出したそれをそっと握ると、いとも簡単に私の身体が引っ張られた。
「っと……」
バランスを崩してよろけたところに、サックスブルーのシャツが視界に入って、筋張った腕の感触をアイボリーのブラウス越しに感じた。
ふわりと香る制汗剤のシャボンの香りが思ったよりも近くて、そっと俯いた。
どうか、耳まで真っ赤なのを、気付かれていませんように。
「大丈夫？ そういえば君、名前は？ 制服を見る限り、優弥と同じ学校だ、ってことは分かるけど」
「黒沢 友映っていいます。巽先輩より1学年下の、1年生です」
真紀、と名乗ったその男の人は、私の名前を聞くと、嬉しそうに微笑んだ。
「1年生かぁ。僕は相原 真紀。よろしく。優弥と同じ2年生だ。ちなみに、僕の両親と君の両親、同い年で同級生だったよ、多分」
「おい真紀。いつまでそんな恋人ムーブしてんだよ。琥珀に告白すら出来ない俺への当てつけか？」
「巽先輩も、早く琥珀先輩に告白すればいいじゃないですか。先輩はもう、世界史の小テストがあるって言って、帰りましたよ」
「は？ マジかよ……太鼓を叩くリズムゲームのハードモードを涼しい顔してプレイして、拍手もらってたのまでは見てたんだがな。どうせまた駅にあるストリートピアノでも弾いてるだろ。世界史のノートを琥珀に見せてもらう約束してるから、俺は先に帰る」
巽先輩は、そう言ってダークブラウンの鞄を肩に担いだ。
ローファーの踵を鳴らしながら、ゲーセンから駅に向かって走っていった。
「忙しいねぇ、アイツも。まあ、あの様子じゃ、告白はいつになることやら」
そう呟いて、人懐っこそうな笑顔を私に向けた彼、相原くん。
「怪我がなさそうで良かった。少しだけでも時間あるなら、ちょっとクレーンゲームだけ付き合ってよ。ひとりでいさせると、またさっきみたいな目に遭いそうだし」
「私で、いいんですか？」
「んー？ 男ひとりでプライズゲームやるのも何かつまんないしね。せっかくだから、君の鞄にいくつか下がってるキャラのコレクション、増やすのに貢献するよ」
そう言って、ローファーの踵をカツカツと鳴らしながら、私の歩幅に合わせるようにゲーセンに入った相原くん。
小さなマスコットの筐体はスルーして、中くらいのマスコットの前で歩みを止めた彼。
「これなら、いけそう」
1プレイ分のお金を流れるような動作で入れて、アームの端でキャラクターの耳を押した。
キャラクターの向きが変わったのだけを、息を飲んで見守った。
2回目でタグの部分を押し出すようにアームを落として、景品のぬいぐるみがゆっくりと、取り出し口に吸い込まれた。
無事に獲得できたマスコットは、相原くんの手で私の両手に握らされた。
「これで、また鞄が賑やかになるな」
そう言って私の頭に手を置いてくれた手のひらの温度が優しい。
ほんの少し私の目の端から熱いものが滲んだ。
「そろそろ帰ろうか。またあんな目に遭うと俺も困るから、駅までは送るよ。僕は、優弥と違ってあんな固め技とかはからっきしでね。平和主義者だから、一応」
一緒に駅まで歩く道すがら、相原くんが白嶺高校の2年生で、バレーボール部所属だと知った。
私たちの学園ほど厳格ではなくて、自由な校風。
私たちの学園は放送部が群を抜いているくらいで、文化部が盛んだが、白嶺高校はほとんどの運動部が強豪と言われるレベルだ。
「仲いいんですね、巽先輩と」
「気が合うだけだよ。まぁ、今日はアイツが頼んできたんだけど。惚れてる子が好きそうなマスコットが新発売になったから、取ってやりたい。コツ教えろ、って」
そういうところですよ、巽先輩。
早く告白すればいいのに。
「じれったいよねぇ。僕なら、気になる子にはアプローチ早めにかけるけどね？ だって取られたくないじゃん」
そんなことを話しているうちに、もう改札に差し掛かってしまった。
「ほら、早く帰りな。明日に響く」
名残惜しそうに、駅のストリートピアノと、相原くんを交互に見てから、改札を抜けた。
ICカードを通したときの無機質な音が、今日だけは淋しげに響いた。
相原さんに手を振って、ホームに停まっていた電車に飛び乗った。
家路につくまでの足取りは軽く、自然と早足になっていたから、家の鍵を回すまで、気付かなかった。
「そういえば、相原くんの連絡先聞き忘れてた……！」
巽先輩か琥珀先輩に聞けば分かるかな、とは思った。
「でも、そういう個人情報を人に聞くのってどうなの……！」
「遅くなった割に、何悩んでんだよ、友映。とっとと家入れよ。家の中入って冷房の風に当たりたいんだけど」
聞き慣れた低い声に顔を上げると、兄の成司がいた。
玄関のドアを上げてローファーを脱ぎ捨てるなり、兄に質問した。
兄も、琥珀先輩と同学年の人にアプローチしている一人の恋する男だ。
可愛い妹の恋愛相談くらいになら乗ってくれるはず。
「ゲーセンで絡まれたときに手を引いて起こしてくれた巽先輩と同学年の人にお礼したいけど、連絡先聞き忘れてたんだよね。正瞭賢じゃなくて違う高校なんだ、その人。巽先輩と同じバレー部だっていうんだよね。巽先輩づてで連絡先聞いて私から連絡するのって迷惑かな」
兄の成司は、ソファーにドカッと腰をおろして、浮かべた不敵な笑みを隠さずに言った。
「今は夏に差し掛かる頃だけど、友映にも春が来たか。それで？ 連絡先だっけ。別にいいんじゃないの？ 『お礼したかったから先輩から聞いてメッセージしました』で。お礼言われて人から連絡先聞いたことに怒る奴なんていねーよ。どんな捻くれたやつだよ、そいつ。いいから連絡してみろよ」
まずは、巽先輩に連絡だ。
琥珀先輩と小テストの勉強でもしているのを、邪魔してしまうだろうか。
それでも、送ってみないことには始まらない。
白い犬が雲の上ですやすや眠っているケースがついたスマホを握りしめて、文面を打つ。
『巽先輩、お疲れ様です！ 勉強中でしたらすみません。今日一緒にいた相原くんの連絡先、教えてもらうことはできますか？』
返信は秒で来た。
勉強、サボってないですよね？ 巽先輩。
『無事に帰れたみたいで良かった。琥珀も心配してたからさ。また次の土曜日も、白嶺学園のコートで練習試合するんだわ。アイツの連絡先ならこの後貼る。友映ちゃんみたいな明るい子、アイツは嫌いじゃないと思うけど』
その言葉とともに、相原くんの連絡先が貼り付けられていた。
何度も消しては打って、また消して、繰り返す。
『夜にすみません。正瞭賢高等学園の黒沢 友映です。さっきは助けてくれて、ありがとうございました！ 巽先輩から連絡聞いて、こうしてチャットしています。もしよければ、何かお礼したいです』
送信ボタンをタップしようと指を置いたところで、私の部屋を誰かがノックした。
「友映。風呂あいたぞ。いつまでも悩んでないで、とっとと送っちまえよ。早くしないと、母さんに風呂、先に入られるぞ」
兄の成司の声だった。
何よ、妹のことなんか可愛いと思ってないくせに。
ぶっきらぼうな声に背中を押されるように、送信ボタンをタップした。
スタンプとかも送りたかったけど、仕方ない。
ゆっくりお風呂に浸かって、鎖骨を越える長さの髪にドライヤーを当てていたところで、スマホの画面が光った。
表示された連絡先の『まさき』という名前に、心臓が一瞬だけ嫌な音を立てた。
『友映ちゃんだよね？ 相原です！ わざわざ連絡ありがとうね！ お礼なんて、別にいいのに。暇なときとか、正瞭賢とバレー部の練習試合するときはこっちから連絡するからさ、またゲーセン付き合ってよ』
いつの間にか帰宅していて、リビングでコーヒーを飲んでいた母の友佳の前を、鼻歌を歌いながら通り過ぎた。
「おやすみなさい、お母さん」
「あら、何だかいいことあったみたいね。いつか聞かせてね。おやすみ、友映」
ベッドに寝転んで、相原くんからのメッセージアプリ画面を開く。
人懐っこそうな優しい笑顔と、よろけて抱き止められたときのシャボンの香りが頭に浮かんで、枕にぽすっと顔を埋めた。
『はい、ぜひ、お願いします！』
相原くんからのメッセージにそう返信を返して、枕に後頭部をつけた。
明日、親友たちにお礼の品をどうすべきか、相談してみようと心に決めた。
ふと、部屋中の白い犬のマスコットを見渡した。
カバンに新しく付いた小さな新入りのマスコットホルダーも、仲間たちに囲まれて心なしか微笑んでいるように見えた。
ベッドの側にあるマスコットの頭をそっと撫でた私は、彼らに見守られるように、ゆっくりと、瞼を閉じた。
