神崎アオハル杯

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07 アオと夏

「青春したかったよぉぉぉ！」

　紺碧の空には一つ二つのお星さま。

　新月のせいか、いつもより昏い。

　十年ほど前から立ち入り禁止になった校舎の屋上で、わたしはセーラー服が汚れるのも気にせず寝っ転がっていた。

　視線の先には紺碧の空。

　誰もいない屋上に吹き付ける風は温度を感じない。

「青春～！！　したかったよぉぉぉ！！」

　何度も何度も後悔した。

　唯一の心残り。

　もう二度と……。

「わたしの青春～！！」

「じゃ、オレと青春してみます？」

「……え？」

　誰もいないはずの屋上に、わたし以外の声が響いた。

　驚いて起き上がれば、そこには見慣れぬ制服を着た男の子が立っていた。

　ちょっと長めの前髪に、ひょろりとした細身の体躯。

　ニコニコと人懐っこい笑みを浮かべた彼は、知らない人の筈なのにどこか懐かしい。

「……誰？」

「まぁまぁ、その辺りは気にしないで。ね？　オレと青春しましょ？」

　長い脚を持て余してるような感じで近づいてくる彼に、少しだけ警戒心が湧く。

「……あなたと青春するって……何するのよ？」

　訝しんで及び腰のわたしの手はあっという間に相手の大きな骨っぽい手に包まれた。

「……」

「……何？」

　自分で取った人の手をまじまじと見つめる彼は、何故か驚いてるようだ。

「……いえ？　結構長い時間屋上にいたんですね……。すっかり冷えてます」

　男の子っぽい手に包み込まれたわたしの手は、とても小さく見えた。

「……で？　青春って何するのよ？」

　異性に手を握られるなんて小学生以来だ。

　あの頃だって、仲の良かった年下の幼馴染の男の子が迷子にならないように繋いでただけだし。

　……名前も知らない相手なのに、何故かドキドキする。

「そうですねぇ？　まず何がしたいですか？　学校(ここ)から離れられないんで、ここでしたかったこと……全部しましょう？」

　儚く笑う男の子の顔に、チクリと胸が痛んだ。

「そ、そうね！　じゃ、じゃあまずは……。下駄箱にラブレターを入れてみたい！」

　頭に浮かんだことをそのまま吐き出せば、男の子は一瞬驚いた顔をした後、にこりと微笑んだ。

「……じゃあ、さっそく。行きましょ行きましょ」

　くぃと手を引かれ、わたしは屋上を後にした。

＊　＊　＊

「えっと……紙はこれでいいですか？」

　男の子が持っていたリュックはさながら四次元○ケットのようだった。

　屋上を後にしたわたしたちは、手近な教室の手近な机に向かい合って座っている。

「……すごいね。いろんなのが入ってる……」

「……何が必要になるかわかんなかったんで……」

　照れくさそうに笑う彼が、リュックの奥に入ってた物を引っ張り出す。

　その時一緒にポケットタイプの人生ゲームが飛び出してきた。

「おっと……れい……わ？」

　床に落ちたゲームを拾い上げると、わたしの知ってるものとはちょっと違うようだ。令和バージョンと書かれたソレはいったいどんなバージョンなんだろう？

　さっと男の子の手が伸びて、わたしの手から人生ゲームを攫って行く。

「便箋、ありましたよ。ペンはこっち。はい。どうぞ」

　人生ゲームを乱雑にリュックへと戻した彼が、わたしの眼の前に夏の空みたいなグラデーションが綺麗な便箋と揃いの封筒。

　ノック式のボールペンを並べる。

「……って言っても、誰に宛てて書けばいいのよ……」

　ペンを鼻の下に挟みこんで考える。

　何せ屋上で青春できなかったと叫ぶくらいにはその手の話には無縁だった。

　だから……。……だから？

「じゃあ……オレとか？」

　不意に沸き上がった嫌な記憶を振り払っていると、目の前の男の子が小さく首を傾げて自分を指差す。

　はにかんだ笑顔にぴょんと鼓動が跳ねた。

「……でも……あなたのこと、何も知らないし……」

　そう。

　わたしはこの人のことを何も知らない。

　名前も、年齢も。

　そもそもこの学校の生徒なのかも知らない。

　見覚えのない白シャツにネクタイの制服は、わたしの憧れだった。

　きっと女の子のほうはプリーツスカートなんだろうな。

　夏だったらそのまま白シャツにプリーツスカートに……紺のハイソックスを合わせて。

　冬なら、ダボッとしたセーターを合わせて、やっぱり紺のハイソックスで。

　そんな青春を……してみたかった。

　自分が来ているセーラー服のスカーフを引っ張りながらそんなことを考えていると、目の前の彼が少しだけ苦笑した。

「……じゃあ、幼馴染に向けて書いてみたらいいじゃないですか？」

「……幼馴染？」

　幼馴染と言われて思い浮かぶのは十歳年下のあの子だ。

　わたしが近所のお姉さんから無理言って譲ってもらったこのセーラー服を見せびらかしにいったら、ピカピカの真新しいランドセルを見せてくれたっけ。

　家が近所で、ウチの親が不在がちなのをいいことに、よくお邪魔してたお家の子。今思い出しても迷惑極まりない。

　あの子だけが呼ぶわたしの呼び方があって……なんだったっけ？

「どうです？　書けそうですか？」

　思い出に浸っていたわたしの顔を男の子が覗き込む。

「……そうね、あの子に宛てて書いてみようかな……」

　そういってわたしはスラスラと水色の便箋に気持ちを綴る。

　待てなくてごめんねと。元気でねと。

　書き終わってペンを置いて、ふぅと息を吐く。

　勢いに任せて書いたから支離滅裂かもしれない。だけどあの子ならちゃんと読んでくれる気がする。

　久しぶりに駆使した右手は疲れたけど、心の中はどこか軽くなった。

「じゃあこれは……下駄箱に入れるんでしたっけ？」

　わたしの書いた便箋を丁寧に折って封筒に入れてくれる。

　薄ピンク色の可愛いお花のシールで封もしてくれて、わたしのラブレターは完成した。

　……あの花の名前、なんだっけ？　確かあの子がわたしにピッタリだからってくれたお花に似てる気がする。

「でも下駄箱に入れるって言っても、あの子の下駄箱なんてないじゃない」

「まぁまぁ、そこはいいとこ知ってるんで」

　手早く机の上に出していた物をリュックに詰めて、男の子は再びわたしの手を取った。

　男の子に促されるまま、一階にある下駄箱へと向かう。

「……あれ？　下駄箱ってこんな感じだったっけ？」

　くるりと辺りを見回しても、見慣れた木製の下駄箱はない。

　スチール？　ロッカーみたいな灰色の金属でできた蓋つきの箱が連なって並んでる。

「……そうですよ。あぁ……ここです。ここに入れてくれますか？」

　男の子が指差した先の箱をあけると、スニーカーが一足入っていた。

　促されるままにラブレターをスニーカーの上に置く。

　パタンとドアを閉めれば、すぅと身体が軽くなった。

『あ……ちゃ……』

　小さな男の子の声が、聞こえた気がした。

「さて、次はどんな青春します？」

　ニコニコと微笑む男の子はまだ付き合ってくれるらしい。

　それなら……。

「夜のプールで泳いでみたい！」

　本や漫画で見て一度はやってみたかったことを口にする。

　夜のプールで泳ぐなんて……なんだかドキドキしない？

「……いいですね。行きましょう」

　男の子に手を引かれ、わたしは屋外にあるプールへと向かう。

　……はずだったんだけど？

「……ねぇ？　どこ行くの？」

「……以前のプールは老朽化のため取り壊して、温水プールに建て替えられたんですよ」

　わたしに背を向けて校舎の中をずんずんと歩く男の子の表情は伺えない。

　ただ淡々とわたしの知らない事実を告げる男の子に、少しだけ恐怖が湧いた。

　確かにボロいプールだったけど……。

　そんなにすぐに建て替えられるものだっけ？

　色んな疑問が頭を占めるけど、目の前に見えたドアをくぐり抜けた瞬間、全てはどうでも良くなった。

「う……わぁ……！」

　目の前に広がるのは立派な温水プールだった。

　まるでジムとかホテルにある室内プールみたいに綺麗なプール。

　反対側がガラス張りになってるからか、外の街灯からの光を写し取って、水面はキラキラと輝いて見えた。

「え？　これが学校のプールってマジ？」

「そうですよ。おかげで冬でも水泳の授業があるんです」

　面倒くさいと如実に浮かんでる男の子の顔を見て、思わず笑いが零れる。

「なんで？　冬でもプール最高じゃん。マラソンよりかはずっといい」

「……残念ながら、マラソンもやるんですよ」

「……まじかぁ……」

　あの運動神経が繋がってない人間にとって拷問に等しい体育の授業を思い出して、しかめっ面になる。

　きっと今のわたしは男の子と同じ表情(かお)をしてるんだろう。

「んじゃ、いきますか」

「……え？　う、わぁっ？！」

　大きな水音を立てて、二人仲良く水中へ沈む。

　水の中で目をひらけば、男の子のシャツがお化けみたいに広がって揺蕩っていた。

「っ！　ぷはぁ！」

　水面から顔を出して胸いっぱいに息を吸う。

　塩素の匂いが鼻腔に広がって、なんだか泣きたくなった。

「な、何するのよっ！」

　思わず男の子に噛みつけば、どこまでも面白そうに笑っていた。

　濡れた髪を掻き揚げる男の子の顔をまじまじと見れば、最初に感じた既視感に再び襲われた。

「……ねぇ、君って……」

　わたしの質問を遮るように手を引かれる。

　くるくると水の中でダンスするみたいに、男の子の導かれるままに揺蕩う。

　そんなわたしたちを月の光のような街灯が照らしていた。

　わたしの心に絡みついていた重たい鎖がほどけていく。どんどんわたしの心は、身体は軽くなる。

『アオ……ねえちゃん……』

「っくち」

　小さなくしゃみが男の子の口から落ちたのを合図に、わたしたちはプールを後にした。

「さて、次はどうします？」

　四次元○ケットなリュックは伊達ではないらしい。

　リュックから取り出したタオルで乱暴に頭を拭きながら、男の子がわたしに訊ねる。

　チラリとガラス越しに夜空を見上げれば、星の位置はずいぶんと変わっていた。

「そうね。そろそろ屋(・)上(・)に(・)戻(・)ろ(・)う(・)か(・)」

　わたしの言葉に、哀しそうに苦しそうに顔を歪める男の子。

　別に君がそんな表情(かお)する必要なんてないのに……。

　今度はわたしが男の子の手を引いて、屋上へ続く階段を登る。

　ひたひたと濡れた足跡がわたしたちの後ろに連なっていた。

　重たい鉄のドアをひらけば、少しだけ冷たい風がわたしたちに吹きつけてきた。

「青春……できました？」

　泣きそうな、小さな声が背後から聞こえてきた。

　その質問に……わたしはなんて返せばいいんだろう。

「そう……だね……。うん。できたと……思う」

　くるりと振り返れば、泣きそうな男の子の顔。

　その表情に、昔の面影を見た。

「……夏生(なつき)くんは……相変わらず泣き虫だね」

「……オレ、ここ十年くらい泣いたことないんです。十年前に泣いて泣いて……泣き過ぎて涙が枯れたんですよ」

「ふふっ……そっかぁ……」

　確かに男の子の顔は泣きそうに歪んでるけど、涙は出てない。

　もしかしたら涙が枯れたってホントのことかもしれない。

「涙が枯れちゃうと、目にゴミが入った時とか大変だね」

「……誰のせいですか誰の……。アオイねぇちゃん……」

　懐かしい呼び方で呼ばれて、今まであやふやだった記憶が一気に戻った。

「……わたしのせい？　ってうぬぼれてもいいのかな？　あんな……何もなかったわたしなのに……」

「アオイねぇちゃん以外に誰がいるっていうんです？　アンタが……っ！　アンタが……っ！」

　あのころとは違う、随分と低くなった声で問い詰められる。

　そうか。もう十年経ったから、夏生くんも十七歳なんだ……。

　……飛(・)び(・)降(・)り(・)て(・)時(・)を(・)止(・)め(・)た(・)わたしと同じ年になったんだ……。

「……ごめんね。あの時のわたしは……どこまでも自分が空っぽの気がして……怖くなっちゃったんだ……」

　そう。

　あの時のわたしは空虚だった。

　毎日が何も楽しく無くて。虐められてたわけじゃないけど、わたしの存在はどこまでも軽くて。

　誰の一番にもなれなくて。何者にもなれなくて……。

　怖くなったから……屋上(ここ)から飛び降りた。

　当時はまだ生徒が自由に出入りできたこの屋上から。

　そんな風に飛び降りたはずなのに、本心は未練たっぷりだったらしい。

　だから……屋上(ここ)に取り残された。

「ホントに……バカだよねぇちゃん……」

　ぐすりと鼻を鳴らす男の子の頭に手を伸ばす。

　昔は簡単に届いたそれは、背伸びしても届かなかった。

　それに気付いたのか、夏生くんがぐっと腰を落とした。

　ちょうど昔の夏生くんのサイズに。

　昔みたいに撫でれば、濡れた髪がわたしの指をすり抜けていった。

「……ごめん……ね。そしてありがとう……」

　わたしの言葉に俯いていた顔をあげる夏生くん。

　僅かに見開いた瞳には、どこか存在感のないわたしの泣き笑いの顔が映っていた。

「……青春……できました？」

　泣くのを堪えるような歪な笑いで再び同じことを訊く夏生くん。

　あぁ、彼はわたしのために今日ここに来てくれたのか。

　今日は……わたしが飛び降りた日だ。十年前のあの日……。

「……うん」

　じわじわと心と身体が軽くなる。

　わたしを屋上に、学校に縛り付けていた鎖がほどけていく。

「……っ！　アオイねぇちゃん！」

　ぼたぼたと夏生くんの目尻から涙がこぼれた。

　あぁ、良かった。

　もう彼は……きっと大丈夫。わたしから解放されたんだ……。

「ありがと……。ラブレター、読んでね？」

　にししと笑うわたしの表情(かお)は夏生くんに見えただろうか。

「……ばいばい」

　それが……。

　わたしの最期の言葉。

　十年越しにやっと告げられた、誰かに聞いて欲しかった別れの言葉だった。