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五十六話：知ってる？ひよりちゃんには

「ひよりちゃんに、なにか用？」

小春さんの圧が強い。

昼休み。意を決したように僕へ声をかけてきた男子に、これである。

『いや、なんでも……ナイヨ』みたいなことをごにょごにょ言いながら去っていく少年と、その背中を睨みつける小春さんを見比べながら、頼もしいなぁ、と他人事のように思った。

ところで、いつの間にか校内で妙な噂が流れている。

それによると、『佐倉ひよりには好きな人がいて、その相手は年上の女性』とのことだ。

噂の出どころはどこだろう。

そんなの、わかりきっている。

なにかとなにかが混じっている気がしなくもないけど。

要するに僕の『恋』を応援してくれているということなのだろう。多分だけど。

とはいえ、助かるのは事実だ。

サッカー部での活躍やなんやかんやで目立ちすぎた結果、最近は男女を問わず声をかけられることが増えてしまった。

でもこの調子なら、松江くんのような悲劇を繰り返すことはないだろう。

「ありがと、小春さん」

「いいってことよ」

かっこいい。

ピューイさんには申し訳ないけど、この生活の中で小春さんを避けるのは不可能だと判断した。

僕自身も少しは慣れてきたのか、ボロを出しそうになることも少なくなって、割と自然に接することができるようになっている。

平和だ。

原口少年に、今のところ動きはみられない。

もし少年が『クロ』だった場合――

開催が近づいているフットサルの全国大会か、あるいは冬に開催されるサッカーの全国大会あたりで『なにか』が起きる可能性が高いと、如月さんは見ている。

今はまだ5月だ。

冬となるとちょっとなぁ。さすがに遠すぎる。

とはいえ、もはやこれは他人事ではないのだ。

『なにか』が起きた時、危険に晒される可能性が最も高いのは、言うまでもなく成瀬さんだ。

小春さんと成瀬さんだけは、絶対に守らなければならない。

もちろん、原口少年と一緒に騒いでいるあの少年たちだって、守らなければならない存在であることに変わりはないのだけど。

僕にだって感情というものがあるのだから、しょうがない。優先順位というものがある。

そういう意味では、3人で過ごすことが自然に多くなったこの状況は、むしろ好都合だと言える。

『関わらない』よりも、『直接守る』ことができる方がいいに決まっている。

自分の与り知らないところで、誰かが――遠くに行ってしまう。

そんな経験は、できればもうしたくない。

共に過ごす中で、成瀬さんはよく『卓也』の話をした。

何度も。嬉しそうに。

彼のことが本当に大好きなのだという気持ちが伝わってきて、胸が痛んだ。

――彼が『シロ』であることを祈る。

本当に、心から。

その場合、僕の潜入捜査がいつまで続くことになるのかは、今は考えないようにしよう。

『パラッパッパー！』

お、すごい。

連続でレベルが上がった。

こんな時だから、少しでもステータスが上がるのは心強い。

ただ問題は、この爆音のせいで話が聞こえなかったことだ。

「ちょっと、聞こえていますの？」

いえ、聞こえていませんでした。

小春さんが少し離れたタイミングで声をかけてきたこの少女は、成瀬さんと同じクラスの白峰愛理朱（しらみねありす）さん。

この間、サッカー部の見学に来ていた、ちっちゃい月城さんみたいな子だ。

初対面も同然だけど、その印象のせいか、なんとなく親近感を覚えている。

彼女は確か、サッカー部の玉田くんを応援していたはずだ。

ちなみに玉田くんは原口少年と仲が良く、休日にもよく一緒に遊んでいるとのこと。

ふふん。僕だって、情報収集ぐらいはちゃんとしてるんだぜ。成瀬さん情報だけど。

「ごめんなさい。ちょっと雑音で、聞こえてなかったです」

「……わたくしの声が聞こえなかったですって？」

白峰さんの眉がピクリと動く。

「はい。音量がひどくて……」

「そうだったかしら……？」

少しぐらい音量を落とせないのかな、あれ。

授業中に鳴ると先生の声が聞こえなかったりして、少々困る。そして今も困っている。

「わたくしの屋敷に招待してあげると言ったわ」

白峰さんは腰まで伸びた金髪を揺らし、胸を張って言い直した。

よし、今度はちゃんと聞こえたぞ。

「お屋敷に……ですか？」

お屋敷ときた。

白峰さんも、結構なお金持ちなのかな。

この学校には、そういう子が割といる。

咲を通わせるのにかかった金額を考えると、わからなくはない。

「ええ。明日の朝11時頃に、あなたの家まで迎えを送ります」

「明日……？」

最近は、女の子から遊びのお誘いがあるのも珍しいことではなくなった。でも、明日というのはずいぶん急だ。

なかなか強引な子なのかもしれない。

ちっちゃい月城さんみたいだね。

とはいえ、今回ばかりは都合が悪い。

明日は土曜日で、いつもなら自由な時間だけれど、絶対に外せない用事があるのだ。

「土曜日は外せない用事があるので。ごめんなさい」

「……それは、わたくしの誘いよりも優先するような用事だということかしら？」

「はい。すみません」

「そうですか」

白峰さんはそれだけ言うと、背を向けて去っていった。

怒らせちゃったかな。別の日なら、大丈夫なんだけどなぁ。