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三十七話：横顔

放課後。

僕は小春さんに案内されて、運動部の活動を見て回ることになった。

「こっちは野球部。グラウンドの端を使ってるんだよ」

校庭の一角では、ユニフォーム姿の子供たちがキャッチボールをしていた。

歴史の長い学校らしく校庭はかなり広く、遠くではサッカー部が練習しているのも見える。

実のところ、僕はサッカーよりも野球の方が好きだ。

どちらも経験はないから、あくまで見る分には……だけど。

「体育館では卓球部とバレーボール部が練習してる日が多いかな。曜日によって場所が違うから、最初はちょっとわかりにくいかも」

「ひよりちゃんは、運動得意なの？」

「うーん、普通……なんじゃないかな？」

これは嘘ではない。

レベルが上がって身体能力は上がっているけれど、特に運動の経験があるわけじゃないから、うまくできるかどうかはわからない。

「そうなんだ？じゃあ、文化部なんかも考えてみない？例えば将棋クラブとか……」

目を輝かせて誘ってくれる小春さん。

気持ちは嬉しいけど、そういうわけにはいかないんだよな。

「ごめんね、小春さん。親から運動部に入るようにって言われてるの」

「あ、そっか……残念」

本当に残念そうだ。

思わず誘いに乗りたくなってしまうけれど、ここは我慢だ。

「それじゃ、次はサッカー部だね」

「うん、ありがとう」

そう返事をしながら、サッカー部が練習している方へ移動する。

見た感じ、2チームに分かれて試合をしているようだ。

「あれ？坂口さん……と、えっと……？」

スコアボードの隣に立っている少女がこちらに気づき、声をあげる。

学校指定の体操着を着た、小春さんと同じぐらいの年齢の少女だ。

茶色がかった髪を肩より少し長く伸ばし、眼鏡をかけている。

6年B組では見なかった顔だから、別のクラスか……1つ下の学年か、どちらかだろう。

「成瀬さん、こちらは佐倉ひよりちゃん。転校生なの」

「佐倉ひよりです。よろしくお願いします」

成瀬と呼ばれた少女に丁寧に挨拶する。

これから同じクラブに入るのだから、印象を良くしておいて損はない。

「あっ、よろしく……私、成瀬灯火（なるせともか）です」

「ひよりちゃんがどこか運動部に入りたいらしくって、少し見学させてもらっていい？」

「う、うん……もちろんだよ」

「ありがとう、成瀬さん」

少しおどおどしながらも、快く引き受けてくれる成瀬さん。

あんまり運動が得意そうには見えないけれど、いわゆるマネージャーのようなものなんだろうか？

それからしばらく、サッカー部の練習試合を見学した。

グラウンドでは、男子も女子も一緒になって切磋琢磨している。

……特に活躍しているのは原口少年だ。

ボールを持っている時間が明らかに他の子よりも長い。

それに、周りの子たちが、自然と原口少年を中心に動いているように見えた。

――その姿を、成瀬さんはじっと見ていた。

「……結構女の子が多いんだね」

「そういえばそうかも。野球部より多いんじゃないかな？」

「う、うん……うちのサッカー部は、3分の1ぐらいが女子だから……」

成瀬さんが詳しく教えてくれる。

ちょうどいい。これなら僕が入部しても不自然じゃないだろう。

「あ、私はサッカーはしないんだけど、こうしてみんなの応援や、お手伝いをしてるのが好きだから……」

成瀬さんへ視線を送ると、焦ったようにそう言う。

別に何かをとがめたわけじゃないんだけどな……

「へぇー、みんなの応援、かぁー」

悪戯っぽく笑いながら、『原口少年』に視線を送る小春さん。

そうだ、さっきの成瀬さんの視線の意味。原口少年がボールを持った時にだけ、少しだけ真剣になる目線の意味。

それはどう考えたって……

「ち、ちがうよ！卓也はそういうのじゃないから！」

「あれ？私、原口くんの名前なんて出してないけど……」

「も、もう！やめてよ坂口さん！」

真っ赤になって否定する少女は、『卓也』と……自然にそう呼んだ。それなりに密接な関係である可能性が高い。

サッカー部であれだけ目立っている少年だ、『そういう意味』で注目する子がいても何もおかしくはないとは思っていた。

思っていたけれど……これは如月さんに報告する必要があるだろう。

「私、サッカー部に入りたいです。成瀬さん、よろしくお願いします」

「こ、こちらこそ！よろしく……」

礼儀正しくお辞儀をすると、成瀬さんの表情が明るくなった。

最初よりも少しは慣れてくれたように感じる。

「あれ？他は見学しなくていいの？」

「うん、ありがとう小春さん。女子が多いみたいだし、サッカー部がいいかなって思って」

「そ、それじゃ、先生に聞いてくるね……」

職員室に向かう成瀬さんを見送りながら、注意深く原口少年を観察する。

ゴールを決めてチームメイトに囲まれながら飛び跳ねて喜ぶ姿は、どう見ても無邪気な少年にしか見えなかった。

入部手続きを終えて教室に戻り、帰り支度をする。

手続きの間も、小春さんは僕を待っていてくれた。

「最後まで付き合ってくれなくてもよかったのに……」

「いいのいいの。私も楽しかったから」

「そう？それならいいんだけど……ありがとう」

良くはない。

一緒に行動するだけでリスクなのだから、先に帰ってくれた方がこちらとしては助かるのだ。

「そうだ、ひよりちゃんはどうやって帰るの？」

「どうって、ああ……家の人が車で迎えに来てくれるの」

家の人というか、月城さんの使用人が運転する車だけど。

そのまま一緒に咲の病室に向かうことになっている。

「そっかぁ、途中まで一緒に帰れると思ったのになぁ」

小春さんは、そう言って笑った。

……その横顔が、ほんの少しだけ、寂しそうに見えた。それが気にかかり、思わず声をかける。

「……どうかした？」

「え、なにが？」

「ううん、なんでもない……」

「ふふ、変なのー」

またやってしまった。これ以上踏み込んでどうする。

本当はわかっている。ピューイさんともう会えないと言った時の彼女は、本当に寂しそうだったから。

だけど、僕は『佐倉ひより』で、そんなことは『知らない』から。

彼女の寂しさに寄り添うことはできない。寄り添ってはいけない。

「それじゃ、また明日ね、ひよりちゃん！」

さっきの表情が嘘のように、元気に去っていく小春さん。

こうして、佐倉ひよりとしての明葉学園小学校での一日目は終わりを告げた。