女ー男じゃない！

約束

　目に飛び込んできたのは、苦しそうにその場へかがみ込む菜月の姿だった。

　頭の中は真っ白になる。

　それでも次の瞬間には、考えるより先に菜月のもとへ駆け寄っていた。

「菜月ちゃん、どうしたの！？」

　肩にそっと手を置くと、その細い身体は激しく震えていた。

　焦点の定まらない瞳はどこか遠くを見つめ、荒い呼吸に混じって小さな嗚咽が漏れていた。

　慌てて背中をさすろうと手を伸ばした。

　けれど、何をすればいいのか分からず、その手は途中で止まってしまった。

「ちょっと、そこに座ろうか」

　返事のかわりに力なく頷いたので、その手を引いて階段へ促した。

　隣に座ると、さっきよりもはっきりと震えが直接肌へと伝わってくる。

「……どうしよう、どうしよう。急に、怖くなっちゃって……苦しいよ」

　消え入りそうなその声に、焦る気持ちを飲み込みながら問いかける。

「……怖いって。看護師のこと？」

　さっきまで、あんなに強い意志を宿した顔をしていたのに。

　まるで怯えるように首を振った。

「違うの。皆と……離れちゃうのが……」

　その言葉を聞いた瞬間、はっとした。

　さっき口にした「終わり」という言葉が、菜月の中に潜んでいた恐怖を、引きずり出してしまったのだと。

「来る前はね……私には縁のない、まるで別の世界だと思ってたのに……」

　息を吸おうとしても、うまく吸えない。

　途切れ途切れの呼吸が漏れる。

「でもこんな……大切なものになるなんて……」

　一言一言を必死に紡ぎ出しているように見えた。

　私は噛みしめるように、深く頷いた。

「私だってそうだよ。菜月ちゃんに会えて……こんなに前を向けたから」

　その一言で、何かが崩れたみたいに、菜月の声が一気に揺れた。

「ほんとに……これで……終わっちゃうの……？」

　この別れは、「またね」と手を振って済むようなものじゃない。

　今回のような例外がなければ、東西の人間が交流することなんて、まずできない。

「最初から分かってたのに……期間限定なんだって」

　ぽつり、ぽつりと、膝の上に涙の痕が広がっていく。

「そんな子いたねって……そのまま忘れられちゃうのかな……」

　菜月は、ばっと勢いよく顔を上げた。

　涙で濡れた瞳で私を見つめると、堪えていた感情を吐き出すように声を震わせた。

　「こんな気持ちになるくらいなら……っ」

　菜月は息を詰まらせると、何度も首を横に振った。

「……違う……違うよ」

「……やだよ」

　その一言と同時に、声を押し殺すこともできず、泣き崩れた。

「もう二度と会えないなんて……そんなの、どうにかなっちゃいそう……！」

　ああ、菜月の涙が、私の心の奥を何度も叩く。

　脳裏をよぎったのは、紫陽花を見ながら交わしたあの日の言葉。

　――二人で。

　あの時は前を向けたことだけで十分だと思っていた。

　でも今、ようやく分かった。

　私はずっと、道路や設備、制度みたいなものだけを思い浮かべていた。

　けれど、流れが閉ざされたり、立ち止まらなければならない時も、きっとある。

　それでも、人が人を想って手を伸ばす。

　だから、流れは生まれるんだ。

　それが、止まらないということならば、今菜月に思うことは――

　私は、ゆっくりと息を吸って、菜月の手をそっと包み込んだ。

　その手は、驚くほど冷たくて、指先まで熱が抜けきっているみたいだった。

「菜月ちゃん、聞いて。私はこの先、人やモノの動きを支える道に進みたいと思ってるんだ」

　その言葉に誘われるようにして、菜月はわずかに顔を上げた。

「皆のやりたいっていう気持ちが、迷子にならないようにしたいんだ」

　私の中の何かが、菜月の涙によって溶けていく。

「ただ、それだけじゃなくて」

　越えられないと決めつけていたものが、崩れていく予感。

「うん。菜月ちゃんの会いたいって気持ちも。……ううん。私も皆も、菜月ちゃんにまた会いたい。だから私が繋げたい！」

　ここで踏み出さなければ、きっと何も変えられない。

「だからね。菜月ちゃんは安心して、先に進んでほしいんだ。次に会う時は、素敵な看護師さんになっててね」

　菜月は目を見開き、唇を震わせた。

　そのまま手の甲で涙をぐいと拭い、縋るような目で私を見上げてくる。

「……本当？」

　その震える声に頷くと、深く息を吸い込み、ぐしゃぐしゃの顔のまま表情を崩した。

「絶対だよ！私、今ちゃんと聞いたんだから！嘘つきは泥棒なんだよ！もう逃げられないんだからね！」

　そのまま私の手を握り返して、ぐっと前のめりに詰め寄ってきた。

「絶対いつでもすぐに会えるようにするって、夏樹ちゃん今、私に約束したんだからね！あとで冗談だったとか許さないんだからね！」

　子供みたいな言い方に、思わず笑ってしまう。

　いつもの笑顔が戻り始めたのを見て、覚悟はもう揺らがなかった。

　この涙を、ただの思い出にはしない。

　理想で終わらせるつもりもない。

「冗談じゃない。ちゃんと、繋げるから。待っててね」

　菜月の目を見て、迷いなくそう言えた。

　日が沈むにつれて、風はゆっくりと強さを増してきた。

　それでも、その約束だけは、どこにも流されない気がした。

　そして――

　菜月は週末、西側へ戻って行った。