女ー男じゃない！

等身大

　今日行われた防災訓練は、昨年の震災を経験している分、例年よりもどこか張り詰めた空気が漂っていた。

　それでも訓練自体は、私たちらしく非常に統制の取れた行動で、滞りなく終わることが出来た。

　最終確認や片付けで二年生だけが残った校舎は、昼間が嘘のように静まり返っている。

　私たちのクラスに割り当てられた役目は、備蓄品の点検と、避難経路の確認だった。

「それじゃあ備蓄倉庫、行こうか」

　志織の声に私たちは集まり、校庭の隅にある倉庫に向かった。

　鉄扉を開けると、ひんやりとした空気と、段ボールの匂いが流れ出てきた。

「俺と菜月ちゃんで賞味期限の照合と台帳やるから。夏樹ちゃんと小春ちゃんは奥の保存水から順に下ろしてくれる」

　志織の無駄がない的確な指示で作業が進んでいく。

　菜月が西側へ戻ると聞いたあの日から、どこか落ち着かない空気が続いていた。

　だから、言葉を交わさずにただ作業を続けている時間が、かえってお互いを近く感じられて心地よかった。

「点検、全項目終了」

　志織が確認書類を閉じて、短く告げる。

　倉庫の外に出ると、整然とした建物が夕日に照らされていて、菜月は「わあ」と声を上げてフェンスへ駆け寄った。

「キレイな街並みだね。こういうのも、私やっぱり好きだな」

　小春は、からかうようにくいっと手招きをした。

「ホント～？じゃあ菜月ちゃん、もう内緒でこっちの子になっちゃいなよ！」

「今度は小春ちゃんがこっちに転入してくる番でしょ〜？」

　菜月も負けじと言い返すと、志織も珍しく冗談めかした口調で話に乗った。

「いいんじゃない？西側の学校にその制服で登校したら、皆驚くだろうな」

　その言葉に、皆の頭に同じ光景が浮かんだ。

　「はじめまして！堺小春です」と、満面の笑みで挨拶するセーラー服姿の男子に、目を丸くして固まる西側の生徒たち。

　場所が変われば、当たり前の姿も何故かおかしくて、こらえきれずに皆で大笑いをした。

「小春ちゃん、そのまま西側の名物になりそうだね」

　私がぽんと背中を叩くと、小春は手を叩いて吹き出した。

「いや、通報されるかもしれないぞ」

　志織まで口元を緩めながらそんなことを言うので、さらに笑いが止まらなくなった。

　笑い声が、夕暮れの空気に心地よく弾けた。

　東側とか西側とか、最初はそんな言葉ばかり気にしていたはずなのに。

　今はもう、互いの違いさえ笑い話にしていることが、なんだか少し不思議だった。

　――パシャ。

　思いがけないシャッター音に視線を向けると、菜月がスマホを構えたまま、いたずらっぽく笑っていた。

「ふふ、ごめん。なんか今、すっごく自然だったから」

「ちょっ、今絶対目つぶってた！」

　小春が抗議の声を上げながら、大きなバツ印を作ってみせた。

「えー？小春ちゃん、変な顔してただけじゃないの？」

　菜月が楽しそうにスマホを構え直した。

「じゃあもう一回ね！今度はちゃんと並んで！」

　志織の肩をぐいっと引き寄せて顔を寄せる。

「ほら志織君、もっとこっち！」

「近い近い」

　志織は苦笑しながらも、嬉しそうにそのまま身を委ねている。

　その後ろに立った私の隣に、小春が滑り込んでくる。

「ほら夏樹ちゃんも！」

　ぐいっと肩を押されるまま、私も小春と一緒になって半ば勢いでピースをする。

　――パシャ。

　画面の中には、肩を寄せ合った私たち四人が、夕焼けを背に笑ったまま写っていた。

　前に撮ったあの時は、どこかぎこちなくて、写真に収まることすら少しだけ役割みたいだった。

　けれど今の私たちは、誰に言われるでもなく、ちゃんと同じ空気の中で笑っていた。

　その光景があまりにも自然で、気恥ずかしさも忘れて見入ってしまった。

「まるで、西側の写真みたいだね」

　小春も一緒に画面を指さして笑った。

「うん、それっぽくていいね」

　志織も、柔らかい笑みを浮かべている。

「何だか、俺たちじゃないみたいだな」

　振り向いた菜月の笑顔は、心から嬉しそうだった。

「ううん。これが私たちなんだよ！」

　そんなやり取りがどこか照れくさくて、私たちは顔を見合わせて誰からともなく笑い声をあげた。

　その余韻がゆっくりと落ち着いた頃、小春が私に向かって、すっと目配せをしてきた。

「あ、そうだ。志織君と私で管理室に台帳出してくるから、二人は鍵を職員室に返しておいてね」

　わざとらしいほど明快な声で、思い出したように手を打った。

「あ、ああ。そうだったね」

　志織も頷いて、示し合わせたようにあっさりとその場を離れていった。

　あまりにも分かりやすいその背中に、思わず笑いをこらえた。

「あの台帳って、そんな急いで出すものだっけ……？」

　菜月は首を傾げたまま、二人を見つめている。

「さあ。あの二人、そういうとこあるしね」

「そう、だね？」

　ごまかすように視線を逸らす私に、菜月は少し不思議そうに頷いた。

　職員室に鍵を返し、静まり返った廊下を歩く。

　階段を上がると、二年生の教室だけにはまだ明かりが灯り、人の声が聞こえていた。

　一番奥にある私たちの教室が近づくにつれ、菜月がきょろきょろと辺りを見回した。

「なんかうちのクラスだけ、やけに静かじゃない？」

「そうかな？集中してやってるんじゃないかな」

　何気ない顔で答えながら、教室の扉に手をかけた。

　ガラス窓の向こうは、半分ほど閉められたカーテンのせいで、中の様子はよく見えない。

「先に入っていいよ」

「うん、ありがと」

　菜月が中に入った瞬間。

「「せーの」」

　クラスメイトたちの、潜めるような声が重なった。

「「なつきちゃん、誕生日おめでとう！」」