女ー男じゃない！

決意と覚悟

花火

　管理室へと続く人気のない通路を進むにつれて、さっきまでの皆の笑い声は次第に遠のいた。

　隣を歩く志織は名簿を確認しながら、時折こちらに視線を向けていた。

　やはりと思いこちらから首を傾げると、志織は胸元に手を添えて意を決したように口を開いた。

「……ねえ。さっきの写真どう思った？前の俺なら、眩しくて仕方なかっただろうな」

「うん。あっちなら、違う自分になれたのかなって思ったかも。でも今は、やっぱりここで、いろんな流れが生まれていく方がいいって思うんだ」

　志織は目を細めて「ふふっ」と漏らしたが、すぐに咳払いをした。

「流れ、ね。うん、言いたいことは分かるんだけどさ。ただ……ねえ、別に今さら止めようとか、そういうわけじゃないんだよ」

　私をじっと見つめるその目には、さっきまでの笑みはもうなかった。

「西側から菜月ちゃんが来る前の俺なら、『そっちじゃないでしょ』って言ってた気がするんだよね。でもこの前さ、自分でも思ってたより色々抱えてたんだなって、分かったから」

　あの制服交換のことなのだろう、志織は照れたように目を細めた。

「だから友達として、どう考えてるのかだけ聞いておきたくて」

　私は何も言わず、志織の言葉をじっと受け止めた。

「研究職に行くって決めたら、それで終わりじゃないからね。むしろ、そこからの方が長い」

　静まり返った通路に、志織の澄んだ声が響く。

「男子が現場に出ないのって、逃げてるんだなと思う人は絶対いるし。職場の女性からだって、どう接すればいいんだろって、距離を置かれると思う」

　乾いた風が、音を立てて通路を抜けていった。

「常識的にも、能力を見る前に『なんでそこにいるの？』って聞かれ続ける。この社会に用意されてない場所に立つって、そういうことだよ」

　厳しい言葉だが、脅しているわけじゃない。

　その現実を分かった上で進むのかを確かめてくれている。

　志織らしい優しさに、素直な気持ちを打ち明けた。

「うん。ここでは、それが普通なんだよね」

　整った街並みの向こうに視線を流すと、日は少しずつ傾き始めていた。

「ずっと迷ってたんだ。男子として現場の道へ進むべきなのに、どうしてこんなに引っかかるんだろうって」

　制度にうまく馴染めなくて、もがいているような感覚だった。

　考えるたびに、流れから取り残されていくような気がして、苦しかった。

「こんなこと考えずに流された方が、どれだけ楽だろうって思うこともあったよ」

　変な目で見られることもないし、わざわざ誰かに説明する必要もない。

　普通の男子として生きていく方が、ずっと簡単だから。

「でも、紫陽花を見に行ったあの日、自分の中でずっと押し込めていたものを初めて、あってもいいんだって思えたんだ」

　菜月と一緒に、恐怖を引き連れたまま迷いの雨を振り切ったその先には、確かに光り輝く未来の気配があった。

「私のことを強いよ、って言ってくれて。少しだけ吹っ切れたんだ」

　一人で抱え込んで立ち止まっていた、あの頃の自分を思い出す。

「でも皆が、そうやって踏み出せるわけじゃないと思う」

　やりたいことがあっても、興味があっても、違うって空気だけで、自分から閉じてしまう人はいる。

「震災のときも、止まるって怖いことなんだって分かった」

　物流が止まって物が届かなくなって、皆が次はどうなるか分からないという顔をしていた。

　あの時の張り詰めた空気を、今でもはっきりと覚えている。

「なにか一つ止まるだけで、人ってどんどん不安になるんだよね。だから私は、皆のそういう止まりそうになる瞬間を減らしたい」

　気づけば、指先が震えていた。

「研究職っていうより、皆が立ち止まらずに進めるような、手助けをしたいんだ。だからやる前から、女だから、男だからで自分から閉じたくない」

　言葉にするのが、一瞬だけ怖かった。

　それでも、大丈夫だよと『なつき』が手を握ってくれる。

　怖くても進むんだと、奥歯を噛み締めた。

　「私だからこそ、やる意味があるはずなんだ。これが見えてるのに、今動かなかったら、私は私のままでいられない。決めるのは他の誰でもない、自分なんだ」

　それでも言い切った途端、頬を涙が伝った。

「あはは……それでも、やっぱり怖いかな」

　口にした言葉が、もう引き返せない一線になったのだと、今さらながら実感した。

　志織は一瞬、言葉を失ったように私を見つめたが、その表情に戸惑いの色はなかった。

「ふふ、なんかずるいな。そんなふうに素直に言われたら、放っておけないだろ。そういう時は夏樹ちゃんに助けてもらったように、声をかけるくらいはするよ」

　志織は声音を柔らかくして、微笑んだ。

　ずっと、覚悟を試されているのだと思っていた。

　けれど、志織はただ私の想いを受け止めようとしてくれていた。

　その温かさが、じんわりと染みていった。

「志織君、ありがとう。スッキリしたよ」

「そう、良かった。なら、ちゃんと最後まで貫いてよ」

　志織は横髪を耳の後ろへ流し、どこか照れくさそうに目を細めた。

　事務所で用事を済ませて中庭へ戻ると、菜月は皆と一緒に花火の準備をしていた。

　私たちに気づくと、ぱっと顔を明るくして大きく手を振ってくる。

「二人とも、おかえりー。待ってたよー！」

　その姿には、さっきまでの画面の向こうにいた菜月との距離が、当たり前みたいになくなっていて、私は思わず足を止めた。

　きっと菜月は、人の流れの中に立てる人なんだと思う。

　場を明るくして、距離を縮めて、自然と皆を巻き込んでいく。

　もちろん私は、ああはなれない。

　それでも、私がやろうとしていることと、少しだけ似ている気がした。

　それは男子として、社会の望まない方向へ根を伸ばすようなことなのかもしれない。

　それでも。

　花火が、暗闇をこじ開けて光を放つように。

「よし、火をつけるよ！」

　小春の声で空気が動き出す。

　黄昏の空が、青からピンク、そして深い紫へと移ろっていく。

　その下で、暗闇を照らす小さな光が生まれようとしていた。