女ー男じゃない！

紫陽花

　空を見上げると、一時的な通り雨だったようで、雨はだいぶ弱くなってきている。

　菜月は東屋から手を出して、雨の具合を確かめた。

「あ、そろそろ止みそうだよ」

　差し込んできた陽の光を受けて、紫陽花の花びらがきらめいている。

「ねえ、宝石みたいだね！」

　菜月が両手を広げて、くるりと回った。

　光を弾く花の中で、その姿はとても眩しく見えた。

　菜月は紫陽花の前でかがみこむと、私を手招いた。

「ほら見てよ、とっても綺麗だね。一つの株に、青とピンクや紫色が咲いててもいいんだよ」

　私も隣りに並んで視線を合わせると、雨の匂いの中で花の色が、ゆっくりと溶けていった。

　＊＊

　そして、

　――夏樹は、

　――菜月は、

　どちらともつかないまま、

　――なつきは、

　なんだか可笑しくなったように笑った。

「強いなつきちゃんが隣にいると、私も強くならなきゃって……なんか、無理してたかも」

　私もきっと、同じように自分を追い詰め続けていたのかもしれない。

「でもさ。なつきちゃんも怖いって聞いて」

「……あ、そっかって思ったんだ。私だけじゃなかったんだなって」

　その気づきもきっと、なつきと同時だった。

　まるで、自分より強く見えていた人が、もう一人の私でいてくれたような気がした。

「だからかな。今は、ちゃんとそう思える。もう、さっきみたいに怖くないよ」

　そのまま、二人の視線が近づいた。

「どっちの色もあるなら、無理に分けなくていいよね。迷ってるとか、怖いっていうのは、きっと両方を受け止めようとしてる途中なだけなのかも」

「……うん、そうだね」

　言葉にしてみれば、驚くほど簡単なことだった。

　けれど、そんなことを私一人でできるわけないから。

「この紫陽花は、なつきちゃんと私みたいだね」

　何気なく口にしたつもりだったのに、言った途端に少し気恥ずかしくなってしまった。

　でも、なつきは笑わなかった。

「いいね、それ」

　あっさりと言った。

「一人で決めるのが怖いなら」

　なつきが、どこか真剣で射抜くような瞳を向ける。

「二人で支え合えればいいよね」

　その言葉に、心臓が跳ねるどころか、一瞬止まったような気がした。

　そこにいるのが、なつきなのか、それとも私自身なのか。

　その境界さえも、雨に打たれて滲んでいくような感覚。

　――二人で。

　雨音のせいか、それとも距離が近いせいなのか、うまく呼吸が合わない。

「だって」

　なつきは、当たり前みたいな顔をして、私と自分を交互に指した。

「私たち、“なつき姉妹”でしょ」

「あ……」

　さっきまでの変な緊張がとけて、思わず笑ってしまう。

　安心したような。

　でも、どこかだけ、少しだけ。

　言葉にしきれない感覚が残ったまま。

「……うん」

　それでいい、と思った。

　その距離のままで。

　その関係のままで。

「なつきちゃん」

　なつきが隣で、私を見つめている。

「ありがと」

　軽く言うのにその言葉はちゃんとまっすぐで、心にじんわりと響いた。

「うん。私たちは混ざった紫陽花で、いいんだよね」

　あんなに怖かったのに、いざ言葉になってみると、不思議なくらい胸のつかえが軽くなった。

「うん！」

　今は揺れててもいい、一人じゃないって思えるだけで踏み出せる。

　雨は、ほとんど止んでいた。

　葉先から、雫がぽたぽたと落ちる。

　それまで見ていた世界が光で照らされて、澄んで見えた。

　唇がわずかに開く。

「なつき」

　一瞬、どっちを呼んだのか、それとも呼ばれたのか、わからなかった。

　それが二人の名前なのか、それとも、この目の前の紫陽花のことなのかさえ。

　「ん？」と振り向く気配を感じる。

「……なんでもない」

　その笑顔は、この瞬間だけのものなのかもしれない。

　それでも。

　同じ根から伸びて、

　違う土に触れて、

　青とピンクを抱えたまま、

　一つでいられるもの。

　その名前を、もういつでも胸の中で呼べる。

「そろそろ行こっか」

　＊＊

　歩き出すと、境内の空気はすっかり軽くなっていた。

　雨上がりの湿った風に乗って、遠くからお囃子の音や人のざわめきが少しずつ混ざり合う。

「おーい、夏樹ちゃん！」

　少し離れたところから、小春の声が飛んでくる。

「やっと止んだねー！」

　手をぶんぶん振っているのが見えた。

「ほんと局地的すぎない？こっち普通に晴れてたんだけど」

　呆れたように言いながら近づいてくる。

　その隣で、志織は何も言わずにこちらを見ていた。

　一瞬だけ、目が合った。

　その視線に、ほんの少しだけ立ち止まる。

「……なに？」

　思わずそう聞くと、

「別に……いや、なんでもない」

　それだけ言って、先に視線を外した。

「ほら、行こ行こ！屋台だ屋台！」

　小春の腕を引く勢いに、思わず笑ってしまう。

　さっきまでの迷いや恐怖心が、全部消えたわけじゃない。

　でも、それごと自分なんだと受け入れられた気がする。

　四人で、歩き出す。

　どちらかを選べば、もう一方は閉じるものだと思っていた。

　でも、目の前の花はどちらの色も手放さずに、ちゃんと咲いている。

　――あれ。

　さっきまで感じていた距離が、いつの間にかなくなっていた。

　今は、同じ場所に並んでいる気がする。

　紫陽花の横を通り過ぎながら、僅かな間、振り返る。

　迷いに縛られていた感覚を、あそこに置いてきた気がする。

　あの場所が遠ざかるにつれて、足取りは軽くなっていった。

　そのまま、前を向いて歩いていく。