女ー男じゃない！

東と西

夏樹

　ホームルームが終わると、皆はいつものように粛々と帰り支度を始めた。

　その中で、私は席を立てずに白紙の調査票を前にしたまま固まっていると、小春が覗き込んできた。

「まだ決めてなかったの？夏樹ちゃんがそんなに悩むなんて意外だな」

「……ちょっと考えてるだけだよ」

「ふーん。身体能力スコア、どれも平均より上でしょ。あ、もしかして選び放題で迷ってるな？いやー、うらやましいねえ」

　それは冗談っぽく言われたけれど、きっと褒めてくれたんだと思う。

　でも、素直には受け取れなかった。　

　心の底に、冷たい泥のような罪悪感が溜まっていく。

　志織は鞄を手に取って立ち上がり、「そうそう」と頷いた。

「建設でも発電でも、物流でも、どこでも必要とされるよ。夏樹ちゃんなら」

「でも、向いてるかっていうと……」

「向いてるでしょ。能力があるなら、それを使うのが一番効率いい」

　何を迷っているのか分からないというように、志織は首を傾げた。

　小春は「ほらね」とばかりに、調査票の『物流』の文字をトントンと叩いた。

「ホントそれだよ。私もここに、とっくに丸つけたよ」

　小春は同意を求めるように、志織に視線を向けた。

「志織君も、もう決めてるんでしょ。医療とか教育とか、それともまた意味わからん専門？」

　志織は、鞄から女子生徒用の調査票を取り出し、こちらに向けた。

「行政だよ。段取りとかを考えるのが好きだし、そういう役回りが性に合ってるからね」

　その言い方があまりにも自然で、胸がきゅっと鳴った気がした。

「俺はさ、『管理職適性あり』って評価されてるの、ありがたかったよ。悩まなくて済む」

「悩まないんだ……」

「向いてる場所に行くだけ。夏樹ちゃんみたいに迷うのは贅沢」

　その言葉が、冷たい針のように突き刺さる。

　自分の適性をまっすぐ受け止め、前を向いて進む二人が眩しくて、それだけに自分の足元のグラつきが情けなくなってくる。

　小春が、志織に聞こえるくらいの小声で、私の耳元に囁いてくる。

「志織君、ちょいちょい冷たいよね」

「合理的って言って」

「クールってこと？」

「そう」

「じゃあ、やっぱり冷たいじゃん」

「……あ。ずるい」

　志織はやられた、という顔で額に手を当てると、小春はしてやったりと笑った。

　私は別に、体を動かすのが嫌いというわけではないし、現場仕事がこの社会を支えていることも理解している。

　けれど私には、密かに惹かれている職業がある。

　――『研究職』

　幼い頃に見た、西側の古いSF映画。

　研究職に就く男性たちが奇妙なアイデアを次々と試しては失敗し、思いもよらない発明を生み出すという作品だった。

　テレビ局としては、男性たちが身体を使う仕事ではなく、女性のように開発に携わる姿を、文化の違いを笑うコメディーとして紹介していたのだろう。

　それでも、目の覚めるような衝撃を受けた。

　決まりきった当たり前とは違う生き方すらも、自分の手で作り出すことができるのかも知れない。

　そこにはきっと、私がまだ知らない世界が広がっている。

　そう思った瞬間、理由も分からない熱が灯った。

　だが東側の男子として、そんな望みを抱いていると知れたらどうなるか。

「男子のくせに」……そんな視線と陰口が、容易に想像できた。

　私は焦りを押し殺し、作り笑いでごまかした。

「でもさ。この中から選ぶだけで、決めた気になっていいのかなって……」

「「贅沢だなあ」」

　志織と小春が、声を揃えて笑った。

　小春が佐藤先生の真似をして、眼鏡を押し上げるような仕草をする。

「それ、そもそも選択肢すら満足に与えられない人の前でも言えますか！ええ？出席番号十三番、小泉さん！」

「ハイ、反省して出直してきます」

　また始まったと苦笑しながら、私は小芝居に乗じて話を逸らした。

　「ちょっと、怒られるぞ！」

　志織は笑いを噛み殺しながら口元を押さえ、小春の肩を叩いた。

「痛っ、暴力反対！」

　小春のおかげで、私も気負っていた気持ちが少し軽くなった。

　志織もふっと表情を和らげると、私に向き直った。

「でも、夏樹ちゃんらしいな。考えるの、好きだもんね」

「うーん……普通だと思うけど」

「そう？いつも授業の考察、鋭いから……。ただ迷ってるようには見えなかっただけ。気にしないで」

　それ以上は踏み込んでこなかった。

　必要以上に人の内側へ立ち入らない志織らしい気遣いが、今の私には少しだけ痛かった。

　そんな空気を破るように突然、教室のドアが勢いよく開いた。

　響き渡る大きな音に、教室にいた全員の視線が一斉にそちらへ注がれる。

「大変だよ、みんな！ちょっとテレビつけて！」

　すでに帰ったはずのクラスメイトが、息を切らせて教室に駆け戻ってきた。

　ただならぬ様子に、近くにいた生徒が急いでテレビの電源を入れる。

　画面に映ったのは、海沿いの地域を昨年襲った大規模な震災の爪痕だった。

　惨状が映し出された瞬間、あの日の混乱と絶望感が一気に蘇った。

　足元が崩れるような錯覚に襲われる。

『現在も復興現場では、深刻な人員不足が続いています』

　女性キャスターの淡々とした声が、静まり返った教室に響く。

『政府は緊急対策として、医療や物流などの分野に、東西の区分を越えた異例の人員派遣を決定しました。繰り返します……』

　「西」という言葉が出た瞬間、教室中の時間が止まった。

　次の瞬間、あちこちから悲鳴に近い驚きの声が上がった。

　志織が、信じられないというように口元に手を当てる。

「うそ、西側から境界を越えてくるってこと！？」

　小春も食い入るように画面を見つめている。

「そんなに大変なことになってるんだ……」

　境界を越えて、あの「西」から人がやってくる。

　その言葉が、理解できないまま頭の中で何度も響いた。

　長い間、この日本は東西に分かれ、それぞれが別々の社会として成り立ってきた。

　その前提が崩れるような非常事態だ。

　尚更、私が体を張って現場で働くことは当然だと、社会からそう告げられているようだった。

　迷う余地なんて、最初からなかったのかもしれない。

　それでも、このまま流されて二度と戻れなくなることは、少し怖くもあった。