女ー男じゃない！

相似

　放課後の教室は、妙にそわそわしていた。

　皆は意味もなく窓の外を眺めたり、スマホをいじりながらも画面をまともに見ていない。

　「どっちが似合うか」と、賭け事めいた相談をしている男子もいる。

　原因はもちろん、ただひとつ。

　今日の制服交換イベントだ。

　ただ、正直に言って、私にはいまいちこのイベントがピンと来ていなかった。

「小春ちゃんてさ、こういうの一番盛り立てる人だと思ってたから、なんか意外」

　隣の席の夏樹が、らしくないものを見るような目を向けてくる。

　その言葉に、私も他人事のように頷いた。

「だって志織君だよ？こういうの興味ないと思ってたから意外すぎて。なんか呆気に取られたよ」

「まあ……。志織君なりに思うところがあるんじゃないかな。迷いみたいなの、誰にでもあると思うんだけど。小春ちゃんもそんなこと、ない？」

「ないよ、全然」

　私は即答した。　

　むしろ夏樹は何を言っているんだろう。

　これはもしや頭の良い人特有の、高度なジョークってやつなのか？

　まだまだ私も精進が足りないなと、心のメモに書き留め……いや、殴り書きにしておこう。

　どうせ読み返さないし。

　そんなふうに、久しぶりに頭をフル回転して、私の知性の高さを再確認していた、そのときだ。

　ガラッと勢いよく扉が開いて――

「ただいまー！」

　跳びはねるように、元気いっぱいに菜月が飛び込んできた。

　こっちの女子生徒用のポロシャツとスラックスに着替えている。

　シルエットがすっきりしていて、いつものふわっとした雰囲気が、引き締まって見える。

「あれ、なんか……」

　思わず呟きが漏れた。

　てっきり制服負けして、背伸びした子供みたいになるかと思ってたのに。

　あちこちから「似合ってない？」なんて声が聞こえてくる。

　うん、似合ってる。

　意外にも、ちゃんと似合ってる。

　そのまま菜月は教室の真ん中で、くるりと回った。

「ねえこれ！めっちゃ動きやすいんだけど！見て見て！スラックスだからこんなこともできちゃう！」

　そう言って、腰を左右にぶんぶん振りながら、妙なステップを踏み始めた。

　腕を振り上げ、回って、しかも舌をぺろっと出しながら。

　「……わあ？」

　教室中が、どうしたものかという空気に包まれた。

　完全にアホだ。

　だけど嫌いじゃない、むしろ。

　私は自分の冷めた態度が情けなくなった。

　せっかくのイベント、無駄にしてなるものか。

　同じアホなら踊らにゃ損だ。

　居ても立っても居られなくなり、気付けば菜月の横に飛び出して、滅茶苦茶な踊りをデュエットする。

　楽しいー！

「やめなさいって！」

「何してんの、あんたたち！」

　教室中がどっと笑いに包まれた。

　夏樹も呆れたような顔をしているが、その口元だけは隠しきれずに緩んでいた。

　ひとしきり騒いで息を切らしたところで、誰かが辺りを見回した。

「ねえ、ところで志織君は？」

「あ、忘れてた！もうとっくに来てるのかと思ってて。呼んでくるね！」

　そう言うなり、菜月は廊下へ小走りで消えた。

　嵐が去ったように、少しだけ空気が落ち着きを取り戻した。

「志織君ってさ」

　私は席に戻ると、夏樹の机をつついた。

「朝から、明らかに変だったよね。ニヤニヤしながら、視線も落ち着かなくて隙だらけって感じでさ」

「そうだね。授業中も、机の横の紙袋をずっと見ていたし。分かりやすいくらいに上の空だった」

　夏樹は頬杖をついたまま、窓の外へ視線を向けた。

「……楽しみだったんでしょ。志織君なりに」

　その声は、からかいでも否定でもなかった。

　私は、うーんと唸った。

　志織は、もしかして西側に憧れてた？

　そんな素振り、あったっけ。

　なかった気がする。

　もしくは、ないように見せていただけ、なのかもしれない。

　そこまで考えて、私は首を振った。

　ないない、考えすぎだ。

　しばらくしても、志織と菜月は戻ってこなかった。

　迷子にでもなったのかな、と心配になりかけた頃。

　再び扉が開いたが、またしても菜月だけだった。

「志織君は？」

「あのね。なんかさー」

　菜月が困ったような顔をして、扉のほうを指さした。

「現実が見えたら恥ずかしくなった、とか言ってね。そこから動かないの」

　扉の向こうを覗くと、志織が影に隠れるようにもじもじしていた。

　顔が赤い、信じられないくらい真っ赤だ。

「ほらほら！」

　菜月が手を掴んで、半ば強引に引っ張ぱり出した。

「わあ……」

　皆の感嘆の声が漏れた。

　教室に入ってきた志織のセーラー服姿は、西側の女子そのものだった。

　凛としていて、背筋が伸びている。

　どこかスポーティで、それでいて線はやわらかい。

　……可愛い。

　菜月のような天真爛漫な明るさとは、全く違うタイプ。

　静かで、澄んでいて。

　それは確かに志織なのに、そっくりの別人みたいだった。

「やば、普通に西側の女子じゃん！」

「スカートも、すごく似合ってるよ！」

　あちこちから歓声が上がるたび、志織の顔はますます赤く染まっていく。

　その肩は小刻みに震えていて、次第に皆も異変に気づき始めた。

「……っく」

　志織がかすかな嗚咽を漏らしたかと思うと、口元を手で押さえた。

「え…、大丈夫？」

　何事かと、ざわめきが走る。

「……っくぅっ」

　その場で膝から崩れ落ちそうになる。

　うつむいた目尻に、光るものが見えた。

　あ、まずい。

　これは笑えない。

　志織は羞恥心と、自分でも整理のつかないものに押しつぶされそうになっている。

　隣の菜月はといえば、声をかけるでもなく、じっと志織を見つめて両手をぎゅっと握りしめている。

　この場をなんとかしなければと一歩踏み出したが、それを遮るように、

　――パンパン！

　と、教室中に手を叩く乾いた音がした。

「はい、終了終了」

　夏樹の声だった。

　いつもより少し強い。

「皆、まわれ右！」

　教室が一瞬で静まり返る。

　そのまま誰も逆らわず、一斉に後ろを向いた。

　夏樹は、そっと志織の肩に手を置いた。

「十分でしょ」

　菜月が、今度は優しく志織の肩を支えながら、教室を出ていく。

「志織君、頑張った。頑張ったね」

　なぜか菜月の声まで潤んでいるようだ。

　何でだ。

　扉が閉まると、教室には静けさだけが残った。

　まさか夏樹がこういう場面で動くとは思わなかったので驚いた。

「意外だね」

「……かもね」

　窓の外に顔を向けた夏樹の表情には、心なしか苦々しさが滲んでいた。

「なんか、他人事には思えなかったから」

　それだけ言うと、自分の席に戻って荷物をまとめ始めた。

　他人事じゃないって何が？と、聞こうとしてやめた。

　なんだかんだ。

　夏樹は、ちゃんと見ているのだ。

　志織が抱えていた、ただの布以上の重みを。

　菜月の、優しさ以上の強さを。

　たぶん、夏樹なりに何かを見つけたんだろう。