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第八話「神童と呼ばれた少年と、幼馴染の十年」

　橋が完成した翌年から、ヴァルロード家の名前が少し変わった聞かれ方をするようになった。

　「あそこの坊ちゃんは、なかなか聡いらしい」という話が、貴族の間でも商人の間でも聞こえてくるようになった。道路の補修、石橋の設計、商会シルフィードの立ち上げ——それぞれは別々の話として広まっていたが、「全部同じ子どもがかかわっている」という事実が、少しずつ人の耳に届き始めていた。

　ゆうはそれを、複雑な気持ちで聞いていた。

　（目立ちすぎるのは、あまりよくないのだが）

　前世のサラリーマン経験が言っている。出る杭は打たれる。特に貴族社会では、子どもが大人を凌ぐ智恵を持つということは、場合によっては警戒される。

　でも、父は特に心配している様子がなかった。

　「評判というのは、使い方次第だ」

　ある夜、書斎でオルグレインが言った。

　「広まっていることを否定しても意味はない。それより、どう見せるかを考えた方がいい」

　「どう見せる、というのは」

　「お前の智恵が、家のためになっているということを、ちゃんと示す。個人の才覚ではなく、ヴァルロードの家の力として見せる。そうすれば、評判は脅威ではなく信頼になる」

　ゆうは、父の言葉を聞きながら少し驚いた。

　（この人は、わかっている）

　追及しない。でも、見ている。見た上で、必要なことを言う。それがオルグレインという人間だった。

　「……ありがとうございます」

　「お前が礼を言うことじゃない。親が子に言うことだ」

　父は静かにそう言って、書類に視線を戻した。

　十一歳になったころ、魔法の修練が一つ形になった。

　火の属性を、初めて安定して制御できた日のことだ。

　庭の隅で、小石ほどの火球をゆっくりと空中に保ち続けた。消えない。揺れない。意図した通りの場所に、意図した通りの大きさで、静かに浮かんでいる。

　（できた)

　六年かけて積み上げてきたものが、一つ形になった瞬間だった。

　魔力の修練は赤子の頃から続けてきた。土台は十分に育っていた。でも属性魔法は、魔力量があるだけでは制御できない。火なら火の、水なら水の「流れ方」を体で覚える必要がある。それが今日、初めてちゃんと合った。

　マリアが少し離れたところで見ていた。

　「……すごいですね」

　「まだ小さい。これを大きく、速く、複数同時にできるようにするのが次だ」

　「それでも、すごいと思います」

　マリアは静かに言った。ゆうはその言葉を受け取って、「ありがとう」と言った。

　火球をそっと消した。煙も残らなかった。

　同じ年の社交シーズン、リリスと庭で話した。

　十一歳のリリスは、五歳のころよりさらに凛とした佇まいになっていた。背が伸びて、言葉の選び方が丁寧で、でも気を許した相手には本音が出る——その二面性が、少しずつはっきりしてきていた気がした。

　「ユウは最近、何をしているの」

　「魔法の修練です。火の属性が少し安定してきました」

　「魔法?」

　リリスが少し意外そうな顔をした。

　「魔法の修練をしているの?」

　「習う人もいますが、自分でやっています。教師には頼んでいない」

　「独学で?」

　「本を読んで、考えて、試して、の繰り返しです」

　リリスはしばらく黙った。

　「……それで、できるようになるの」

　「時間はかかります。でもできるようになる」

　リリスは少し考えるような顔をした。

　「私は魔法を習ったことがないわ。才能がないって言われたから」

　「才能がない、というのは誰が言ったんですか」

　「師に」

　「その師が正しいとは限りません」

　リリスがゆうを見た。

　「どういうこと」

　「魔法は才能だけじゃない。積み上げ方で変わります。才能がないと言われた人が、やり方を変えたらできるようになった、ということは普通にある」

　「……ユウはなぜそんなことを知っているの」

　「考えてきたので」

　リリスはまた黙った。少しの間、何かを考えていた。それから「そう」と言って、視線を庭の向こうに向けた。

　「今度、見せてくれる?」

　「魔法を?」

　「うん。ユウが独学で覚えたやつ」

　ゆうは少し間を置いた。

　「機会があれば」

　リリスがゆうを見た。

　「それ、よく言うね」

　「本当のことを言っているつもりです」

　「……意地悪ね」

　「そうでしょうか」

　リリスはわずかに口をとがらせた。でも怒っているわけではなかった。そういう顔をするときのリリスは、少し子どもらしい。ゆうはそれが好きだった。内心だけで。

　十二歳になった春、ヴァルロード家に来客があった。

　王都から来た商人で、シルフィードの取り扱いについて話し合いたいという申し出だった。父が対応したが、その場にゆうも同席させてもらった。

　商人は、最初はゆうを「伯爵の坊ちゃん」として扱っていた。子どもが同席しているのは礼儀上のことだろう、という目だった。でも話が進むにつれて、それが変わった。

　「こちらの流通経路ですが——」

　商人が言いかけたとき、ゆうが口を開いた。

　「その経路だと、南の市場に届くのが季節をまたぎます。香料系の商品は鮮度が大事なので、東の定期便を使った方が早い」

　商人が止まった。父を見た。父は静かにうなずいた。

　「……失礼ですが、坊ちゃまは」

　「ユウ・フォン・ヴァルロードです。シルフィードの実務を担当しています」

　商人はしばらくゆうを見ていた。それから、表情を切り替えた。子どもを見る目から、交渉相手を見る目に。

　（よし）

　ゆうは内心で思った。この切り替わりが起きた瞬間から、話が早くなる。

　その後の交渉は、スムーズに進んだ。

　帰り際、商人が言った。

　「ヴァルロードの坊ちゃまのことは、聞いていましたが」

　「何か聞いていましたか」

　「神童だと。でも実際にお話しして——神童というより、もっと別の何かだと思いました」

　「別の何か、というのは」

　商人は少し考えてから言った。

　「長く生きた人間の目を、している」

　ゆうは何も言わなかった。

　「失礼なことを申しました」

　「いいえ」

　商人は頭を下げて帰っていった。

　ゆうはその後ろ姿を見ながら、少し思った。

　（なかなか、鋭い人だ)

　その年の秋、リリスと二人で庭を歩く時間があった。

　クレシェンテ家での催しで、大人たちが話している間に子どもたちは庭に出るよう促された。他にも何人か子どもがいたが、気がつけばゆうとリリスだけが少し離れたところにいた。

　「ユウ」

　「はい」

　「神童って呼ばれているんでしょう」

　「呼ぶ人もいるらしいですね」

　「自分では、どう思っているの」

　ゆうは少し考えた。正直に答えていい問いだと思った。

　「神童、というのは違うと思っています。ただ、普通の子どもより少し多く知っていて、少し長く考えている、それだけです」

　「なぜ多く知っているの」

　「色々な事情があって」

　「色々な事情」

　リリスがゆうを見た。探るような目ではなかった。ただ、真剣に聞いている目だった。

　「いつか話せる日が来たら、話します」

　「……約束する?」

　「約束します」

　リリスはしばらくゆうを見ていた。それから前を向いて、また歩き始めた。

　「それでいい」

　短い言葉だった。でも、受け入れてくれた、という感じがした。理由を今すぐ聞かなくていい、ということではなく——いつか話してくれるなら、今は待つ、という意味だと、ゆうは受け取った。

　（この子は、信頼できる）

　五歳のころから積み上げてきた時間の中で、ゆうはずっとそう感じてきた。でも今日、それがまたはっきりした気がした。

　庭の木が、秋風に揺れていた。落ち葉が、二人の足元をかすめて飛んでいった。

　十二歳の冬、父に呼ばれた。

　書斎に入ると、父が珍しく少し改まった顔をしていた。

　「座れ」

　促されて椅子に座った。父はしばらくゆうを見ていた。

　「ユウ、一つ聞く」

　「はい」

　「お前は、この先どういう人間になりたいと思っているか」

　ゆうは少し驚いた。こういう問いを父から受けるのは初めてだった。

　どう答えるか、少し考えた。正直に答えていい、と思った。

　「目の前にいる人が、少しでも楽になれる場所を作りたいと思っています。大げさな話ではなく——この領地に生きている人たちが、暮らしやすくなること。そのために動ける人間でいたい」

　父は何も言わなかった。

　「それから」

　ゆうは続けた。

　「大切な人を、ちゃんと守れる人間になりたい」

　父はしばらくゆうを見ていた。それから、静かに言った。

　「そうか」

　それだけだった。

　でも父の目が、少し和らいでいた。追及でも、試験でもなく——ただ、息子の言葉を受け取った、という顔だった。

　「お前は、お前のやり方でやれ」

　「……はい」

　「ただし、困ったときは言え。親だからな」

　ゆうは少しの間、父を見た。

　五十年間生きてきて、親にこういうことを言われた記憶がない。前世の父は、ゆうが五歳のときに亡くなった。だから「親だからな」という言葉を、大人になってから受け取ったことがなかった。

　「……はい」

　もう一度、答えた。今度は声が少し違ったかもしれない。

　父は何も言わなかった。ただ、静かにうなずいた。

　その夜、ゆうは魔力の修練をしながら、十二年間を振り返った。

　転生してから、ここまで来た。赤子の体で魔力を探した日から、言葉を覚えた日から、初めてリリスと目が合った日から、道路を直して橋を架けて、商会を立ち上げて——全部が、一本の線でつながっている気がした。

　（もうすぐ、一つ変わる）

　魔力の糸は、今では太い束になっていた。十二年間、一日も欠かさず積み上げてきたものが、確かにそこにあった。

　窓の外で、冬の星が瞬いていた。

　静かな夜だった。