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第六話「銀髪の令嬢と、五十年ぶりの動揺」

　エレノアが社交界に戻ってから、屋敷への来客が増えた。

　それだけでなく、逆に招待される機会も増えた。エレノアに宛てた招待状が、週に何通か届くようになった。父への仕事の相談も増え、ヴァルロード家の名前が、以前より重みを持って聞かれるようになっていた。

　そういう流れの中で、ある日エレノアがゆうに言った。

　「今度、クレシェンテ公爵家の茶会に呼ばれているの。ユウも一緒に来てくれる?」

　「クレシェンテ、公爵家」

　「ええ。公爵夫人がとても素敵な方で、子ども連れでどうぞ、とおっしゃってくださったの」

　（公爵家、か）

　ゆうは少し考えた。伯爵家の上は侯爵、その上が公爵だ。王家に次ぐ最高位の家格。社交の場に子どもを連れていくというのは、この世界では「後継ぎを周囲に見せる」という意味合いも持つ。エレノアが呼ばれた上にゆうも、というのは、ヴァルロード家への関心が確かに高まっているということだ。

　「行きます」

　「よかった。ちゃんとした服を用意しましょうね」

　エレノアが嬉しそうに言った。ゆうはうなずきながら、内心で少し身構えた。

　公爵家の茶会。貴族の社交の場に初めて出る。どういう振る舞いが求められるか、どういう人間が集まるか。準備は必要だ。

　（まあ、やることは一つだ）

　礼儀を守る。余計なことを言わない。観察する。それだけだ。

　茶会の当日、ゆうは生まれて初めて、きちんとした貴族の服を着た。

　仕立てのいい上着に、白いシャツ。靴も磨かれている。マリアが朝から丁寧に整えてくれた。髪も撫でつけられていて、どこからどう見ても「伯爵家の坊ちゃん」だ。

　鏡の前で確認しながら、ゆうは少し複雑な気持ちになった。

　（五十五年生きて、こういう格好をする日が来るとは）

　前世では一度もなかった。スーツはあった。でも、こういう貴族的な装いは別物だ。袖の長さとボタンの位置が、普段の服と全然違う。

　「ユウ様、とてもよくお似合いです」

　マリアが言った。声が少し弾んでいた。

　「……ありがとう」

　ゆうは素直に礼を言った。マリアが嬉しそうにしているのを見ると、まあいいか、という気持ちになった。

　クレシェンテ公爵家の屋敷は、ヴァルロード家とは格が違った。

　門をくぐった瞬間から、空気が違う。建物の規模も、庭の手入れも、使用人の数も、全部が一段上だった。前世でいえば、中堅企業の社員が大企業の本社を訪ねるような、そういう感覚だ。

　（ここが公爵家、か）

　ゆうは観察しながら歩いた。構造を覚えておく。どこに何がある。使用人の配置。来客の動線。癖のようなものだった。

　応接間に通されると、すでに何人かの貴婦人たちが集まっていた。エレノアは慣れた様子で挨拶を始めた。ゆうはエレノアの少し後ろに立って、丁寧にお辞儀をした。

　「まあ、可愛らしいお子様ね」

　「賢そうなお顔ですこと」

　いくつかの声が向いてきた。ゆうは穏やかに笑った。五歳の子どもが見せるべき表情を、大人の感覚で選んだ。愛想よく、でも馴れ馴れしくなく。

　（慣れてきたな、この演技も）

　内心でそんなことを思いながら、ゆうはさりげなく部屋を見回した。

　そのときだった。

　部屋の奥から、女の子が入ってきた。

　年齢は、ゆうと同じくらいに見えた。四歳か、五歳か。

　銀色の髪だった。エレノアの髪とは違う、もう少し淡い、冷たさのある銀色。光の当たり方で、ほんのりと青みを帯びて見えた。瞳は蒼色だった。澄んでいて、深い。凛とした顔立ちで、背筋がまっすぐで、歩き方が静かだった。

　子どもなのに、どこか落ち着いた佇まいがあった。

　傍についていた使用人が「リリスお嬢様」と呼んだ。

　（リリス)

　ゆうはその名前を、頭の中で繰り返した。

　なぜかは、わからなかった。ただ、その名前が頭の中に落ちた感覚があった。

　リリスはまっすぐ歩いてきた。エレノアの前で丁寧にお辞儀をした。

　「ヴァルロード伯爵夫人、ようこそいらっしゃいました」

　五歳とは思えない、整った挨拶だった。声が落ち着いていて、視線が定まっていた。エレノアが「まあ、お上手ね」と嬉しそうに言った。

　それからリリスの視線が、ゆうに移った。

　ゆうは、その目と合った。

　（あ)

　何かが、少しだけ狂った気がした。

　うまく言葉にできない。心拍数が上がったわけでも、頭が真っ白になったわけでもない。ただ——いつも通りに動いていた何かが、一瞬だけ、そうではなくなった。

　リリスはゆうを見て、少し首を傾けた。

　「あなたも、ヴァルロードの方?」

　「……そうです。ユウ・フォン・ヴァルロードといいます」

　「リリス・エルヴィン・フォン・クレシェンテです」

　淀みのない自己紹介だった。また、丁寧にお辞儀をした。ゆうも返した。

　「よろしく」

　リリスはゆうを少し見てから、「よろしくお願いします」と言った。それだけだった。挨拶が終わると、リリスは母親らしい女性の傍に戻っていった。

　ゆうは、その背中を見ていた。

　（……なんだろう、これは）

　茶会の間中、ゆうは何度かリリスを見た。

　見ようとして見たわけではない。気がついたら、視線がそちらに向いていた。

　リリスは母親の傍で大人しくしていた。話しかけられると丁寧に答えて、聞かれていないときは静かにしていた。子どもにしては落ち着いていて、でも子どもらしい仕草もあった。カップを両手で持つときの、少し慎重な感じ。窓の外の庭を、ちらりと見る瞳。

　（どうしたんだろう、俺は）

　ゆうは内心で自分に問いかけた。

　五十年間生きてきた。恋愛と呼べるものが、なかったわけではない。二十代のころに一度、好きだと思った人がいた。でも仕事に追われるうちに、いつの間にか終わっていた。それ以降は、そういう気持ちになる余裕もなかった。

　では今これは何かといえば——

　（わからない)

　ただ、目が向く。それだけは確かだった。

　理由を説明しろと言われても、できない。銀色の髪が綺麗だから、というのもあるかもしれない。でもそれだけではない気がする。あの凛とした佇まい。子どもなのに落ち着いた視線。整った言葉遣いの中に、少しだけ、不器用な何かが見えた気がして——

　（待て)

　ゆうは少し自分を止めた。

　相手は四歳か五歳だ。自分も見た目は五歳だが、中身は五十五年分だ。それでいて、四歳五歳の子どもに動揺するというのは、どういうことなのか。

　（いや、これは……)

　動揺、というのとも違う気がした。ただ、気になる。それだけだ。

　五十年間、誰かをこんなふうに「気になる」と思ったことが、なかった気がする。それが少し、意外だった。

　帰り際、庭を通るときにリリスがいた。

　花壇の前に立って、何かを見ていた。一人だった。傍についていた使用人が少し離れたところにいて、リリスは一人で花を見ていた。

　ゆうは少し立ち止まった。

　リリスがゆうに気づいて振り返った。

　少しの間、二人で見合った。

　「帰るの?」

　リリスが言った。

　「はい」

　「そう」

　また少し間があった。リリスは視線を花に戻した。それから、ゆうを見ずに言った。

　「また来る?」

　唐突な問いだった。ゆうは少し驚いた。

　「……機会があれば」

　「そう」

　それだけだった。

　リリスはまた花を見始めた。ゆうは、その横顔をしばらく見ていた。

　何を考えているのかわからない。何を聞きたかったのかもわからない。「また来る?」という問いが、どういう気持ちから出たのかも、わからない。

　でも、その問いを聞いたとき、ゆうの中に「また来たい」という気持ちが生まれたのは、確かだった。

　「失礼します」

　ゆうは静かに言って、その場を離れた。

　リリスは何も言わなかった。

　帰りの馬車の中で、エレノアが機嫌よく話していた。公爵夫人との話が楽しかったこと、また招待されたこと、ヴァルロード家への関心がさらに高まりそうなこと。

　ゆうは相槌を打ちながら、窓の外を見ていた。

　頭の中に、銀色の髪が残っていた。

　（変だな)

　ゆうは思った。五十年間、これほど誰かの印象が残ったことがあっただろうか。あったかもしれない。でもこれほど鮮明に、というのは記憶にない。

　転生して五年。この世界に馴染んで、この家を好きになって、少しずつ何かを積み上げてきた。でも今日初めて、この世界に「また会いたい人」ができた気がした。

　（会いたい、か)

　その言葉が頭に浮かんで、ゆうは少し驚いた。

　自分でも思っていなかった言葉だった。でも浮かんでしまったものは仕方ない。

　窓の外を、景色が流れていった。空が夕暮れに染まっていた。茜色の中に、少しだけ青が残っていた。

　（……また来る、か)

　リリスの問いを、ゆうは頭の中で繰り返した。

　答えは、もう決まっていた気がした。

　その夜、ゆうは魔力の修練をしながら、珍しく別のことを考えていた。

　リリスの顔が、頭から離れなかった。

　（困ったな)

　本当にそう思った。

　五十年間、仕事だけを考えて生きてきた。感情を後回しにすることが習慣になっていた。誰かに動揺するということが、ここ何十年もなかった。それがなぜ今日、初めて会ったばかりの子どもに、こういう気持ちになっているのか。

　（でも、まあ)

　ゆうはゆっくりと考えた。

　おかしなことではないかもしれない。転生して五年。体は五歳でも、魂は五十五年分だ。でも今この世界で生きているのは、紛れもなくユウ・フォン・ヴァルロードとしての自分だ。この世界で誰かを好きになることが、おかしいわけがない。

　ただ——

　（相手は公爵家の令嬢だ)

　家格の差がある。伯爵家と公爵家では、二段違う。貴族社会において、その差は小さくない。今のヴァルロード家がどれほど格を上げたとしても、公爵家との釣り合いをどう取るか、それは簡単な話ではない。

　それを、ゆうは知っている。

　（でも、だから諦める、ということにはならない）

　前世では、いつも諦めることを先に考えていた気がする。無理だから、難しいから、時間がないから。そうやって、いろんなものを後回しにして、最後は過労死した。

　今回は違う。

　諦める前に、まず積み上げる。どうすれば届くか、何が足りないか、何から始めるか。それを考えてから動く。それがゆうのやり方だ。

　（まだ五歳だ。時間はある）

　焦る必要はない。ただ、方向だけは今日決まった気がした。

　リリス・エルヴィン・フォン・クレシェンテ。

　銀色の髪と、蒼い瞳と、「また来る?」という問い。

　ゆうはその記憶を、丁寧に頭の中にしまった。なくさないように。

　眠気が来た。いつもより、少し時間がかかった気がした。

　窓の外に、月が出ていた。今夜は青みがかった、澄んだ月だった。