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決死

　ガキィンッ――！

　ギルさんの剣が魔物の鋭い爪を弾き返した。

　すかさず踏み込んで斬りつけるものの、魔物は身を翻して攻撃をかわし、再び牙を剥いて襲いかかってくる。

　「くそっ、しつこい奴らだ！」

　その横では、ガルドさんが大盾を構え、押し寄せる魔物たちを食い止めていた。

　「ぐっ……！」

　大きな狼の魔物が盾へ体当たりし、鈍い衝撃音が響く。ガルドさんは両足を踏ん張って耐えていたけれど、その身体は少しずつ後ろへ押し込まれていた。

　「ガルド！　大丈夫か！？」

　「何とかな！　だが、そう長くは持たんぞ！」

　ギルさんたちは洞窟の入口を背にして、魔物たちの攻撃を必死に凌いでいる。

　リナさんが矢を放ち、カイルさんが短剣で魔物を牽制するものの、数で勝る魔物たちの勢いは一向に衰えなかった。

　早く、マナポーションを完成させないと！

　僕は蒸留器へと視線を戻した。

　ぽたり、ぽたり。

　蒸留器から伸びる管を伝い、澄んだ液体が受け器へ落ちていく。

　必要な量が溜まるのを待っている間にも、背後からは剣と爪がぶつかり合う音や、魔物たちの唸り声が絶え間なく聞こえてくる。

　やがて十分な量が集まったところで、慎重に受け器を取り外し、次の工程へと取り掛かる。

　僕は大切に持ってきたネフィラ草を取り出し、作業台代わりの平らな石の上に広げた。

　細長い葉には青みがかった葉脈が走り、薄暗い中でも微かな光を帯びている。

　ネフィラ草は、魔力を蓄える性質を持つ珍しい薬草だ。ただし、その成分は熱に弱く、直接煮込んでしまうと薬効が失われてしまう。

　そのため、すり潰して取り出した汁を、先ほど用意した蒸留液へ加える必要があった。

　僕は傷んだ部分を取り除き、必要な分量を切り分けると、すり鉢へ入れて丁寧に潰していく。

　すると、葉の繊維が崩れるにつれて、淡い青色の汁がじわりと滲み出してきた。

　「うん、いい感じ」

　爽やかな草の香りが鼻をくすぐる。

　エルムも興味深そうにすり鉢を覗き込んでいたが、僕が次の道具を取ろうとすると、すぐに小さな手ですり鉢を押さえてくれた。

　「ありがとう。ちょっと持っていてね」

　エルムがこくりと頷く。

　僕は用意しておいた布で薬草の繊維を濾し、青い汁だけを小さな器に集める。

　これを蒸留液へ少しずつ注ぎ入れると、透明だった液体がゆっくりと青みを帯びていく。

　「わあぁ……」

　液体の中に淡い光が広がり、揺らめくように混ざり合う。

　よし。

　あとは残りの材料を加えるだけだ。

　僕はソルシエールから持ってきた薬材を順番に加え、細い棒でゆっくりとかき混ぜる。

　すると、液体の中に漂っていた光が小さな粒となり、全体へ広がり始めた。

　青みを帯びた薬液は次第に透明感を増し、やがて澄んだ青色へと変わっていった。

　「……よし」

　僕は棒を止め、器を持ち上げて薬液の状態を確かめる。

　濁りはなく、底に沈殿物も見当たらない。

　微かな光の粒も、液体全体に均等に行き渡っていた。

　うまく調合できた、と思う。

　「出来た、これがマナポーション！」

　思わず声が弾んだ。

　エルムも嬉しそうに両手を上げ、足元にいたゴレムたちも小さな身体を揺らしている。

　「ふふっ、みんなもありがとう」

　僕は早速完成したマナポーションを小瓶へ移し、栓をしっかりと閉めた。

　澄んだ青色の液体が、小瓶の中で静かに揺れている。

　これでミレイユさんも魔力を回復できる。

　あとはこれを届ければ――。

　そう思って顔を上げた、そのときだった。

　ガァンッ！

　大きな衝撃音が響き、ガルドさんの身体が後ろへ押し込まれた。

　「ぐおっ……！」

　大盾に体当たりした魔物が、なおも力任せに押し続けている。

　「ガルド！」

　ギルさんが駆け寄り、魔物の脇腹へ剣を振るった。

　斬りつけられた魔物が飛び退いたところへ、今度は別の一体が襲いかかる。

　「くそっ、きりがない！」

　「ギル！　そっちは任せろ！」

　カイルさんが横から飛び込み、短剣で魔物を牽制する。

　その隙にギルさんたちは体勢を立て直したものの、周囲にはまだ何体もの魔物が残っている。

　僕は手の中の小瓶を握りしめた。

　せっかくマナポーションが完成したのに、あれじゃとても近づけない。

　ゴレムたちに運んでもらおうにも、洞窟の入口付近には魔物が群がっている。

　あの中へ飛び込ませたところで、途中で襲われてしまうだろう。

　「……どうしよう」

　僕は魔物たちの動きを注意深く観察した。

　ギルさんたちは洞窟の入口を背にして、正面から押し寄せる魔物たちを迎え撃っている。

　けれど、群れの外側にいる何体かは、時折周囲を警戒するように顔を上げていた。

　……そうか。

　あの魔物たちを別の場所へ引きつければ、薬を届けるための道ができるかもしれない。

　僕は足元に集まっているゴレムたちを見下ろした。

　小さな身体なら、魔物たちの隙間をすり抜けられるはずだ。

　でも、そのためには誰かが魔物の注意を引かなければならない。

　僕はその場にしゃがみ込み、ゴレムたちを集めた。

　「みんな、ちょっとお願いがあるんだ」

　声をかけると、ゴレムたちが一斉に僕を見上げた。

　僕はマナポーションの小瓶を一体のゴレムに手渡した。

　「君には、この薬をミレイユさんのところまで運んでほしいんだ。僕が魔物たちを引きつけるから、その隙に走ってくれる？」

　ゴレムは両手で小瓶を受け取り、大切そうに胸へ抱えた。

　「ほかのみんなは、僕と一緒に来て。魔物が追いついてきたら、少しだけ邪魔をしてほしいんだ」

　こくこくと頷くゴレムたちの頭を順番に撫でると、僕は意を決し立ち上がった。

　この子たちは戦うために作ったわけじゃない。

　大きな魔物を相手になどできはしないだろう。

　それでも、今はみんなの力を借りるしかなかった。

　僕が歩き出そうとすると、肩に乗っていたエルムが服の襟をきゅっと掴んだ。

　「エルム？」

　顔を向けると、エルムは僕をじっと見つめていた。

　「……心配してくれてるの？」

　小さな頭がこくりと動く。

　「ありがとう。でも、僕なら大丈夫。みんなも一緒だからね」

　僕はエルムの頭をそっと撫でた。

　それから、薬を持ったゴレムに目を向ける。

　「僕が合図したら、まっすぐ洞窟の方へ走って。いいね？」

　ゴレムが頷くのを確かめ、僕は残りのゴレムたちを連れて岩陰から出た。

　魔物たちの姿が、さっきよりもずっと近くに見える。

　鋭い牙に、太い爪。

　低い唸り声が辺りに響き、地面には魔物たちが走り回った跡が幾つも残っている。

　僕は足元に落ちていた石を拾い、群れの外側にいる魔物へ向かって投げつけた。

　コツンッ。

　石が魔物の背中に当たった。

　「グルル……？」

　魔物が振り返り、黄色い目をこちらへ向ける。

　「こっちだ！」

　僕は大きく手を振り、精いっぱい声を張り上げた。

　すると、魔物が牙を剥き、低く唸った。

　近くにいた別の魔物も、何事かとこちらへ顔を向ける。

　「そう、こっち！」

　僕はさらに数歩後ろへ下がり、魔物たちを誘った。

　一体、また一体と、群れから離れてこちらへ向かってくる。

　よし、うまくいってる。

　そう思った矢先、洞窟の方から声が響いた。

　「ルーク！？」

　カイルさんだ。

　「おい、何やってる！　早く逃げろ！」

　「カイルさん！　マナポーションができました！」

　僕は魔物たちから目を離さずに叫び返した。

　「何っ！？」

　「今からゴレムに届けてもらいます！　ミレイユさんに渡してください！」

　そのとき、カイルさんの表情が険しくなった。

　「ルーク、危ない！」

　鋭い叫び声に振り向くと、目の前の魔物が勢いよく地面を蹴っていた。

　「っ！」

　僕は咄嗟に身を翻した。

　鋭い爪がすぐ横をかすめ、地面を深く抉る。

　危なかった……！

　僕はすぐに走り出した。

　「みんな、行くよ！」

　足元のゴレムたちも、一斉に駆け出した。

　背後から魔物の唸り声が響き、地面を蹴る足音が追いかけてくる。

　僕は必死に足を動かしながら、ちらりと振り返った。

　三体の魔物が、こちらへ向かってきていた。

　よし、引きつけられた！

　その分、洞窟の入口付近には隙間ができている。

　僕は岩陰で待機しているゴレムへ目を向けた。

　「今だよ！　お願い！」

　合図を受けたゴレムが、小瓶を抱えて勢いよく飛び出した。

　小さな身体を低く屈め、魔物たちの間を縫うように洞窟へ向かって走っていく。

　僕はその姿を横目で確かめると、追いかけてくる魔物たちをさらに引き離そうと足を速めた。

　けれど、相手は狼の姿をした魔物だ。

　僕の足で逃げ切れるような相手じゃない。

　「はぁっ、はぁっ……！」

　息が上がり、胸が苦しくなる。

　背後から迫る足音は、少しずつ大きくなっていた。

　まずい。このままじゃ追いつかれる。

　そのとき、僕の横を走っていたゴレムの一体が、くるりと向きを変えた。

　ゴレムは追いかけてくる魔物へ向かって駆け出すと、その前脚にしがみついた。

　「ガウッ！？」

　突然のことに魔物の足が僅かにもつれる。

　けれど、魔物はすぐに前脚を振り払い、しがみついていたゴレムを地面へ叩きつけた。

　バキッ！

　乾いた音とともに、小さな身体が砕け散る。

　「……っ！」

　覚悟はしていた。

　あの子たちに足止めを頼んだのは、僕自身なんだから。

　それでも、目の前で砕け散る姿を見るのは辛い。

　僕は唇を噛みしめ、必死に足を動かした。

　あの子が稼いでくれた時間を、無駄にするわけにはいかない。

　けれど、魔物はすぐに体勢を立て直し、再び追いかけてきた。

　そのとき、別のゴレムが僕の横から飛び出した。

　今度は魔物の進路へ回り込み、小さな身体をいっぱいに広げて立ちはだかる。

　「グルッ！？」

　魔物は突然現れたゴレムを避けようと、僅かに進路を変えた。

　けれど、次の瞬間には太い前脚が振り下ろされる。

　グシャッ！

　小さな身体が踏み砕かれ、土の欠片が飛び散った。

　僕は振り返らずに走り続けた。

　足が重い。

　さっきまで普通に動いていたはずなのに、今は一歩踏み出すたびに膝が震える。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　あと少しだけ。

　薬を持ったゴレムが、ミレイユさんのところへ辿り着くまで。

　僕は走りながら、洞窟の方へ目を向けた。

　けれど、魔物たちの身体が邪魔をして、薬を運んでいるゴレムの姿は見えなかった。

　ちゃんと進めているだろうか。

　ギルさんたちは気づいてくれただろうか。

　「ルーク！　後ろだ！」

　カイルさんの叫び声が響いた。

　振り返った瞬間、魔物の一体が大きく跳び上がるのが見えた。

　「うわっ！」

　僕は咄嗟に横へ飛び退いた。

　鋭い爪がすぐ脇を通り過ぎ、地面を深く抉る。

　何とか避けられたものの、着地した拍子に足を滑らせ、その場に尻もちをついてしまった。

　まずい！

　慌てて立ち上がろうとしたけれど、疲れ切った足は思うように動いてくれない。

　魔物がゆっくりとこちらへ向き直った。

　黄色い目が、まっすぐ僕を捉えている。

　僕は地面に手をつき、何とか身体を起こそうとした。

　そのとき、残っていたゴレムが魔物の足元へ飛び込んだ。

　小さな両手が前脚にしがみつき、魔物の動きを鈍らせる。

　その隙に立ち上がろうとしたけれど、膝が震えてうまく力が入らなかった。

　「ガルッ！」

　魔物が苛立ったように唸り、脚を力任せに振り払う。

　バキッ！

　ゴレムの身体が岩に叩きつけられ、砕け散った。

　「……っ」

　僕は歯を食いしばり、何とか立ち上がる。

　けれど、もう足止めをしてくれるゴレムはいない。

　目の前には、牙を剥いた魔物がいる。

　その後ろからも、別の魔物が近づいてきていた。

　僕はふらつく身体を支えようと、近くの岩に手をついた。

　逃げなきゃ。

　そう思って横へ目を向けると、いつの間にか別の魔物が回り込んできていた。

　背後には大きな岩。

　正面にも、横にも魔物がいる。

　逃げ道が塞がれていた。

　「グルルル……！」

　目の前の魔物が低く唸り、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　僕は岩に手をついたまま、必死に足を動かそうとした。

　けれど、もう身体に力が入らなかった。

　そのとき、肩に乗っていたエルムが、僕の服をぎゅっと掴んだ。

　「……エルム？」

　顔を向けると、エルムは僕を見上げ、それから目の前の魔物へ視線を移した。

　次の瞬間、小さな身体が僕の肩から飛び降りた。

　「エルム！」

　エルムは僕の前に立ち、両手を大きく広げた。

　まるで、僕を守ろうとしているみたいだった。

　けれど、そんな小さな身体で魔物の攻撃を防げるはずがない。

　僕がエルムに手を伸ばした、そのときだった。

　「グルアアアッ！」

　魔物が大きく口を開き、勢いよく地面を蹴った。

　エルムを庇おうと身を乗り出した瞬間、剥き出しになった鋭い牙が、僕の喉元へ迫っていた――。