公爵家を勘当された僕は薬屋ソルシエールで働きます

届け、命を繋ぐ薬

　やがて煙が薄れ、気づけば崖は木々の向こうに見えなくなっていた。

　それでも僕たちは足を止めず、山道を走り続けた。

　背後から聞こえていた魔物の唸り声もいつしか消え、今では自分たちの荒い呼吸と、地面を踏みしめる足音ばかりが耳に届いている。

　「……はぁ、はぁ……」

　もう脚が思うように上がらない。

　何度も躓きそうになりながら、それでも必死に走っていると、前を行くカイルさんがようやく速度を緩めた。

　「……どうやら、振り切ったみたいだな」

　そう言って振り返ったカイルさんも、肩を大きく上下させていた。

　裂けた袖から覗く腕には血が滲み、頬にも傷ができている。

　「カイルさん、これを飲んでください」

　僕はゴレムが抱えていた荷物からポーションを一本取り出し、差し出した。

　「ああ、助かる」

　カイルさんはすぐにポーションを受け取ると、栓を抜いて一息に飲み干した。

　すると、腕や頬にできていた傷が少しずつ塞がっていく。

　「よし、これで大丈夫だ」

　カイルさんは腕を軽く動かして具合を確かめると、僕が抱えているネフィラ草へ目を向けた。

　「それより、ネフィラ草は無事か？」

　「はい！」

　僕は胸に抱えていたネフィラ草を確かめた。少し葉が折れ曲がってしまったものの、調合に使う分には問題なさそうだ。

　「よし。だったら先を急ごう」

　傷は治っても、ここまでの戦いで消耗した体力まで戻ったわけではない。

　それでも山の奥では、今もギルさんたちが魔物と戦っているはずだ。

　一刻も早く向かわないと。

　僕はネフィラ草を大切に抱え直し、再びカイルさんのあとを追った。

　ゴレムたちも荷物を抱え、僕たちについてくる。

　崖から落ちたときに助けてくれた子たちも、今は何事もなかったかのように歩いていた。

　その姿を見て、少しだけ胸が温かくなる。

　さっきは本当にありがとう。

　心の中でもう一度お礼を言い、僕は前を向いた。

　辺りはすっかり薄暗くなり、木々の間から差し込む夕日の光も弱くなっている。

　足元の岩や木の根に気をつけながら歩いていると、前方を進んでいたカイルさんが突然足を止めた。

　「……待て」

　「え？」

　カイルさんが片手を上げ、僕を制する。

　何かあったのだろうか。

　そう思って耳を澄ませると、遠くから微かに何かが聞こえてきた。

　ガキンッ――！

　金属がぶつかるような甲高い音。

　続いて、獣のような唸り声と、何かが激しく地面へ叩きつけられる音が響いてくる。

　「……戦ってる」

　カイルさんが小さく呟いた。

　次の瞬間、その表情が険しくなる。

　「ギルたちだ！」

　「本当ですか！？」

　「ああ。間違いない！」

　そう言うなり、カイルさんは音のする方へ駆け出した。

　僕も慌ててそのあとを追う。

　木々の間を抜け、岩の多い斜面を回り込むと、やがて前方が開けた場所に出た。

　そこで目にした光景に、僕は思わず息を呑んだ。

　「ギルさん……！」

　切り立った岩壁の下に、ぽっかりと口を開けた洞窟があった。

　その手前では、四人の冒険者が魔物たちと激しい戦闘を繰り広げている。

　どうやら、背後を取られないように、岩壁を背にして戦っているらしい。

　正面から次々と襲いかかってくる魔物を、四人は互いに庇い合いながら必死に食い止めていた。

　けれど、その姿はソルシエールで会ったときとはまるで違っていた。

　ギルさんの鎧には幾つもの傷が刻まれ、剣を握る腕も重そうに見える。

　その隣では、ガルドさんが大きな盾を構え、次々と襲いかかってくる魔物を必死に押し返していた。

　「ぐっ……！」

　魔物が盾へ体当たりするたびに、ガルドさんの身体が大きく揺れる。

　それでも一歩も退かず、背後にいる仲間たちを守っていた。

　少し離れた場所ではリナさんが弓を構えていたが、矢を放つ動きにはいつものような鋭さがない。

　そしてミレイユさんは杖を握ったまま、岩壁に背を預けるようにして立っている。

　魔力を使い果たしてしまったのだろうか、顔色は悪く、今にも倒れてしまいそうだ。

　「そんな……」

　四人に襲いかかっている魔物は、さっき崖で遭遇したものと同じような狼の姿をしていた。

　けれど、その数は比べものにならない。

　一体を退けても、別の一体がすぐに飛びかかってくる。

　ギルさんたちは互いを庇い合いながら、何とか魔物たちの攻撃を凌いでいた。

　「くそっ、まだ来るのか！」

　ギルさんが吐き捨てるように叫び、迫ってきた魔物を剣で斬り払う。

　しかし、その直後には別の魔物が横から飛びかかってきた。

　「ギル！」

　ガルドさんが盾を突き出し、間一髪でその攻撃を防ぐ。

　鈍い衝撃音が響き、ガルドさんの膝が僅かに折れた。

　「……っ、すまん！」

　「構うな！　前を見ろ！」

　そんなやり取りを交わしながらも、二人の呼吸はひどく荒い。

　もう、限界が近いんだ。

　そう感じた瞬間、隣にいたカイルさんが短剣を握り直した。

　「……間に合った」

　その声には安堵が滲んでいた。

　けれど、すぐに表情を引き締めると、僕の方へ向き直る。

　「ルーク、ポーションを！」

　「はい！」

　僕がゴレムたちへ目を向けると、荷物を抱えていた一体がすぐに近づいてきた。

　その中には、ソルシエールから持ってきたポーションが入っている。

　「これをギルさんたちに……」

　そう言いかけたところで、僕は洞窟の方を見た。

　魔物たちは四人の正面に群がり、少しでも隙ができれば飛びかかろうとしている。

　あの中へ、どうやってポーションを届ければいいんだろう。

　僕が戸惑っていると、カイルさんが魔物たちの動きを確かめながら口を開いた。

　「俺が奴らの注意を引く。その間にゴレムをギルのところへ向かわせてくれ」

　「えっ！？　でも、カイルさんは……！」

　「大丈夫だ。さっきのポーションのおかげで傷は治ってる」

　そう言って短剣を構え直す。

　「こいつらなら、荷物を持ったまま走れるんだろ？」

　「はい。それは大丈夫ですけど……」

　「だったら頼む。俺が道を作る」

　その横顔を見て、僕は言葉を呑み込んだ。

　傷は治っても、疲れまで取れたわけじゃない。

　それでも、カイルさんは仲間を助けるために再び戦おうとしている。

　「……分かりました！」

　僕はポーションを抱えたゴレムに向き直った。

　「お願い。カイルさんが魔物を引きつけている間に、ギルさんたちのところまでこれを届けて！」

　ゴレムは小さく頷き、荷物をしっかりと抱え直した。

　「よし……行くぞ！」

　カイルさんは腰のポーチに手を伸ばし、小さな玉を取り出した。

　煙玉だ。

　さっき崖で魔物たちから逃げるときにも使っていたものだった。

　「これが最後の一個だ。うまく使わないとな」

　そう呟くと、カイルさんは魔物たちの動きを見極めながら、岩壁の方へ駆け出した。

　「ギル！　今戻ったぞ！」

　その声に、魔物と戦っていたギルさんが顔を上げる。

　「カイル！？」

　「薬を持ってきた！　今届ける！」

　カイルさんは魔物の群れの側面へ回り込むと、手にしていた煙玉を勢いよく投げつけた。

　地面に落ちた煙玉が弾け、たちまち白い煙が辺りに広がっていく。

　突然視界を遮られた魔物たちは、戸惑ったように足を止め、低い唸り声を上げた。

　「こっちだ！」

　カイルさんは煙の外側を走りながら、姿を現した魔物に短剣を振るった。

　攻撃を受けた魔物が怒りの声を上げると、近くにいた別の魔物たちも次々とカイルさんの方へ向き直る。

　その隙に、ギルさんたちの正面にわずかな空間が生まれた。

　「今だよ！」

　僕の声に応えるように、ポーションを抱えたゴレムが駆け出した。

　白い煙が漂う中、小さな身体で地面を蹴り、魔物たちの間を縫うように走っていく。

　「お願い……！」

　僕は祈るような気持ちで、その後ろ姿を見つめた。

　ゴレムがギルさんたちのもとまであと少しというところで、煙の向こうから現れた一体の魔物が、その姿に気づいた。

　「危ない！」

　思わず声を上げたものの、ここからでは助けに入ることもできない。

　魔物が牙を剥き、小さな身体へ飛びかかろうとした、そのときだった。

　「させるか！」

　ギルさんが横から剣を振るい、魔物を斬り払った。

　その隙にゴレムは魔物の脇を駆け抜け、ようやくギルさんの足元へと辿り着く。

　「ゴレム……？　まさか、ルークも来ているのか！？」

　驚いたように声を上げるギルさんに、離れた場所からカイルさんが叫んだ。

　「ギル！　そいつがポーションを持ってる！」

　ギルさんが視線を落とすと、ゴレムは抱えていた荷物を差し出すように持ち上げた。

　「……助かった！」

　ギルさんはすぐに荷物を受け取り、中からポーションを取り出した。

　「ガルド！　リナ！　ポーションだ！」

　「本当か！？」

　「こっちにもお願い！」

　ガルドさんが盾で魔物を押し返している間に、リナさんが駆け寄ってポーションを受け取る。

　ギルさんも一本飲み干すと、再び剣を握り直した。

　傷が癒えたことで、少しだけ動きに余裕が戻ったように見える。

　よかった。

　けれど、まだ安心はできない。

　魔物たちの攻撃は続いているし、ミレイユさんは杖を握ったまま、苦しそうに息をしている。

　普通のポーションでは、傷は癒せても、失った魔力を回復させることはできない。

　僕は胸に抱えていたネフィラ草へ目を落とした。

　――今度は僕の番だ。

　「エルム、手伝って！」

　肩に乗っていたエルムが、僕の声に応えるように小さく動いた。

　僕はゴレムたちにも声をかけ、調合道具の入った荷物を下ろしてもらう。

　ここなら戦っている場所から少し離れているし、周囲には身を隠せそうな岩もある。僕はその陰に膝をつくと、ソルシエールで準備してきた材料と道具を取り出した。

　ネフィラ草さえ手に入れば、すぐに作れるところまで準備してある。あとはミスティラさんの本に書かれていた手順に従って、調合を進めるだけだ。

　まずは蒸留の準備をしないと――。

　「エルム、火を起こすから、燃やせそうな小枝や枯れ葉を集めてきてくれる？」

　僕がそう頼むと、エルムは肩から飛び降り、近くの木々の方へ駆けていった。

　その間に、僕は荷物から蒸留器を取り出し、慎重に組み立てていく。

　崖を登った疲れのせいか、細かな器具を扱う指先が少し震えていたけれど、何とか準備を整えることができた。

　用意しておいた薬液を容器へ移したところで、エルムが戻ってきた。

　小さな身体で抱えきれないほどの小枝を抱え、その後ろからは、枯れ葉を持ったゴレムもついてきている。

　「ありがとう」

　エルムたちが集めてくれた小枝や枯れ葉を蒸留器の下に組み、僕は荷物から火打石を取り出した。

　あとは火をつけるだけ。

　そう思って火打石を打ち合わせたものの、小さな火花が散るばかりで、枯れ葉に火が移らない。

　カチッ、カチッ。

　「……あれ？」

　いつもなら、それほど難しい作業じゃないはずなのに。

　もう一度試そうとして、手が震えていることに気づいた。

　崖を登ったときの疲れが残っているのだろうか。それとも、すぐ近くで続いている戦いが気になっているのか。

　火打石を握る指先にうまく力が入らない。

　早くしないと、ギルさんたちが危ないのに！

　そう思えば思うほど気持ちばかりが焦り、何度も火打石を打ち合わせているうちに、とうとう手元から取り落としてしまった。

　「あっ……！」

　慌てて拾おうとした僕より先に、小さな手が火打石を持ち上げた。

　エルムは火打石を僕に差し出すと、今度は枯れ葉の方へ歩いていき、火がつきやすいように小枝の隙間へ押し込んでくれた。

　僕は火打石を受け取り、もう一度向き直る。

　大丈夫。

　落ち着いてやれば、できるはずだ。

　今度は火打石をしっかりと握り、枯れ葉に向けて慎重に打ち合わせた。

　カチッ――。

　散った火花が枯れ葉に落ち、小さな赤い光が生まれた。

　消えてしまわないようにそっと息を吹きかけると、やがて小枝にも火が移り、小さな炎が上がった。

　「ついた……！」

　ようやく火を起こせたことに安堵したのも束の間、背後から激しい衝撃音が響いた。

　「ぐあっ！」

　思わず顔を上げると、ガルドさんが魔物の体当たりを受け、大きく後ろへ押し込まれていた。

　ギルさんがすぐに援護に入ったものの、その隙を狙うように別の魔物たちが迫っている。

　まだ、戦いは終わっていない。

　僕は唇を噛み、再び蒸留器へと向き直った。

　火の勢いを確かめながら蒸留器を加熱すると、やがて容器の中から細かな泡が立ち始めた。

　蒸気が管を通り、冷やされて液体へと戻っていく。

　ぽたり、ぽたりと受け器に滴が落ち始めるのを見て、僕はようやく小さく息を吐いた。

　蒸留は始まった。

　あとは火加減に気をつけながら、必要な分を集めていけばいい。

　エルムが隣で器具の様子を確かめてくれている。

　僕も蒸留器から目を離さないようにしながら、次の工程に使うネフィラ草を手元へ引き寄せた。