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僕にできること

　「――駄目だ」

　返事はすぐだった。

　「今から行く場所がどれだけ危険か、話したばかりだろ」

　「分かっています」

　「なら――」

　「でも、僕が一緒なら、ネフィラ草が見つかったときにマナポーションを作れます」

　カイルさんが口を閉じた。

　昨日通った道を辿れば、ネフィラ草を見つけられる可能性がある。

　そして、その先には魔力をほとんど使い切ったミレイユさんがいる。

　「ここでできる準備を全部済ませて、必要な道具も持っていきます。そうすれば、ネフィラ草が手に入ったら、すぐにマナポーションを作れます」

　「……そのために山へ行くっていうのか？」

　「はい」

　カイルさんは険しい表情のまま、僕を見つめる。

　「だが、お前は戦えないだろ」

　「はい」

　そこは否定できない。

　僕は冒険者じゃないし、魔物と戦った経験だってない。

　身体だって強くない。

　「戦うことはできません。でも、薬なら作れます！」

　「だが、ネフィラ草が見つかるとは限らないぞ」

　「その時は――」

　僕はすぐに答えた。

　「昨日通った道で見つからなかったら、僕はそこから先には行きません」

　カイルさんたちがこれから向かうのは、魔物との戦いが続いている場所だ。

　僕がそこまでついていっても、できることはない。

　むしろ、足手まといになってしまう。

　「……約束できるか？」

　「はい。必ず」

　カイルさんは黙ったまま、しばらく僕を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「分かった。ただし、昨日通った道までだ」

　「はい」

　「ネフィラ草が見つからなかったら、そこで引き返す。それと、途中で危険だと判断した場合もだ」

　「分かりました」

　ようやくカイルさんが頷いた。

　「それなら連れていく」

　「ありがとうございます」

　これで決まった。

　けれど、すぐに出発するわけにはいかない。

　「それと、少しだけ時間をください」

　「時間？」

　「マナポーションの準備をしておきます。ネフィラ草が手に入ったら、すぐに作れるところまで進めておきたいんです」

　「どれくらいかかる？」

　「そんなに長くはかかりません」

　カイルさんは少し考えてから頷いた。

　「……分かった。頼む」

　「はい。それまで、カイルさんは休んでいてください」

　「いや、俺は――」

　「準備が終わるまでは出発できませんから」

　僕は近くの椅子を引いた。

　カイルさんは何か言いかけたけれど、結局は諦めたように腰を下ろす。

　「……悪いな」

　「すぐに終わらせます」

　僕は作業台へ向き直った。

　開いたままの本を手元へ引き寄せ、マナポーションの作り方をもう一度確認する。

　作るのは初めてだ。

　手順は分かっていても、失敗しないとは限らない。

　まして、やり直している時間はない。

　「エルム、手伝ってくれる？」

　作業台の端にいたエルムが、すぐに立ち上がった。

　「まずは、そこの薬草をお願い」

　指差した先へエルムが向かい、小さな身体で容器を抱えて戻ってくる。

　「ありがとう」

　受け取った薬草を量り、乳鉢へ入れる。

　ゴリ、ゴリ、と乳棒を動かす音が店内に響く。

　急がないと。

　でも、焦って分量を間違えたら意味がない。

　僕が薬草をすり潰している間に、エルムが次に使う容器を作業台まで運んでくれる。

　「うん、それだよ」

　エルムが小さく身体を揺らした。

　僕もすぐに作業へ戻る。

　本と手元を何度も見比べながら、材料を一つずつ処理していく。

　使い終えたものはエルムが端へ寄せ、次に必要なものを僕の手元へ運んでくれる。

　一人でやるよりも、ずっと作業が進めやすい。

　やがて、ネフィラ草を加える直前まで準備が整った。

　「……よし」

　中身を確かめ、容器の蓋をしっかりと閉める。

　これで、ネフィラ草さえ手に入れば、すぐに残りの調合に取りかかれる。

　「ありがとう、エルム。助かったよ」

　声をかけると、エルムは嬉しそうに身体を揺らしてから、いつものように僕の肩へよじ登ってきた。

　その身体を支えながら顔を上げると、椅子に座っていたカイルさんと目が合った。

　さっきまで額に浮かんでいた汗は引き、呼吸もずいぶん落ち着いている。

　「終わったのか？」

　「はい。あとはネフィラ草が手に入れば、すぐに続きを始められます」

　「そうか」

　カイルさんが椅子から立ち上がる。

　まだ疲れは残っているだろうけれど、店へ駆け込んできたときよりは顔色もよくなっていた。

　少しでも休んでもらえてよかった。

　僕は準備したものを布で包み、山で使う調合道具と一緒に鞄へ詰めていく。

　すると、足元に小さな気配が集まってきた。

　見下ろせば、ゴレムたちが僕のそばまでやって来ている。

　一体が床に置いてあった鞄を抱え上げ、別の一体がカイルさんのそばに置かれていたポーションの袋へ近づき、両腕で抱えた。

　「あっ」

　カイルも気づいたらしく、ポーションの袋を抱えたゴレムへ目を向ける。

　ゴレムはそのまま僕たちのそばまでやって来ると、当然のように鞄を持った仲間の隣へ並んだ。

　「……これも持ってくれるの？」

　僕が尋ねると、ゴレムはポーションの袋を抱えたまま、こくりと頷く。

　思わず頬が緩んだ。

　「ありがとう」

　ほかのゴレムたちも、それぞれ持てそうな荷物を抱えていく。

　僕が山へ行く準備をしているのを見て、手伝おうとしてくれているみたいだ。

　「本当に賢いんだな、こいつら」

　カイルさんが感心したように呟く。

　「はい。いつも助けてくれるんです」

　僕は肩に乗ったエルムと一緒に、忘れ物がないかもう一度だけ店の中を見回した。

　「準備できました」

　「ああ。行こう」

　カイルさんと一緒に外へ出る。

　荷物を抱えたゴレムたちも、僕たちに続いて小さな足音を立てながら店を出た。

　外はもう、夕暮れに染まり始めていた。

　顔を上げれば、遠くに山の影が見える。

　あの山のどこかに、ギルさんたちがいる。

　魔物と戦うことは出来ないけど、きっと僕にも、できることはある。

　「ルーク、行くぞ」

　先を歩き始めたカイルさんに呼ばれ、僕は山から視線を戻した。

　「はい！」

　肩にエルムを乗せ、荷物を抱えたゴレムたちと一緒に、僕はカイルさんのあとを追った。