（39）従魔の憂慮
魔王との会食の後、俺たちは1人ずつ豪奢な部屋へ案内された。
会食の場で魔王は「呪いに詳しい者が明日登城するから何か得られる物があるだろう」と俺たちに泊まっていくよう部屋を手配してくれた。
ハトゥールは「従魔が主の傍にいのは当然だ」と主張し、俺と同じ部屋に高級そうな生地の猫用ベッドを用意されていた。
前足でクッションの踏み心地を確認する姿はかわいい猫そのものだが、その表情は硬いままだ。
「ハトゥール、まだ魔王に警戒してるのか」
「……主は知らぬと思うが、世界の理を守る監視者という存在が世界中に点在しているのだ」
「監視者？ うん、初めて聞いたな」
「あの魔王は監視者だ。だが、世界の理を守る存在でありながら、世界の理に背く歪みを感じる」
「それでハトゥールは警戒してるんだな」
背を撫でてやると少し落ち着いたのかハトゥールは猫用ベッドに体を横たえた。
ハトゥールが感じる『歪み』が何かはわからないが、気をつけるよと答えて俺は睡魔に身を委ねた。
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クロノが眠りに落ちた後、ハトゥールは魔力の動きに目を覚ました。
部屋を抜け出し、魔力を辿ると月光の下に魔王がハトゥールを待っていた。
「わざわざ主が寝入ってから我を呼び出したな？ 何用だ」
ハトゥールの不遜な態度など気にも留めないで魔王は口を開いた。
「世界の理を従魔として具現化なさるとは、流石クロノ様だと思わないか？」
恍惚と目を細める魔王だが、その言葉の最後は冷ややかな声音に変わっていく。
語りかけるような言葉と裏腹に魔王はハトゥールの返答など待つ気もなく続けた。
「ああ、でも気に入らない。彼の方のお力が従魔などに与えられているなんて……完璧なクロノ様を作るためには不要な存在だ」
「主を作る、だと？」
「クロノ様が存在しなければ世界に価値はない。クロノ様を失わないよう、お隠れになる前のお体をこの身に取り込んでも魔王となっただけだった」
ハトゥールは魔王の言葉に毛を逆立てた。
「貴様、生きている魔王の肉を食らったのか」
「敬愛する彼の方とひとつになりたいと望むのは当然だろう？ しかし彼の方の魂はすぐに世界の理が取り込んでしまった。世界を憎んだよ」
魔王は冷たい声音のまま薄く笑った。
「もっとも、監視者であったからこそ世界の理に干渉することができた。我ながら現金なものだが憎んだはずの世界に感謝したよ。クロノ様が復活されるまでに不要なものは消しておかなくては。私を差し置いて彼の方の一部に生まれ出でるなど、許されない」
ハトゥールが魔王を睨みつけながら巨大化して、その爪に魔力を纏い初めても魔王の口元から薄笑いは消えない。
音のない空間に2種類の魔力が吹き荒れた。
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目を覚ますとぼやけた視界に派手な天蓋が広がった。
そういえばエルドラの魔王城に泊まったんだった。
まだ覚醒しきっていない頭で体を起こしたところでノックが響く。
そういえば鍵もかけずに寝たんだっけ。必要なものは亜空間収納に入れているため、基本的に荷物もないのでつい無用心になってしまう。
「どうぞ、開いてまー……ふわぁ……す」
あくびをしながら答えるとワルドが入ってきた、と思ったら俺に見向きもしないで部屋の中をきょろきょろと見回している。
どうせハトゥールをさがしているんだろう。もはやワルドの日課だな。
「ハーちゃん、ハーちゃーん？」
普段ならハトゥールは俺の頭の近くで寝ている。というか、いつの間にか俺の頭の下に潜り込んでいたりする。
いつものように目が覚めた時、ハトゥールの毛並みに包まれていなかったのは猫用ベッドで寝ているからだろう。
すぐに見つけられるはずなのにワルドはうろうろしながらハトゥールを呼び続けている。
「……そこの猫用ベッドに居るだろ？」
「いないぞ？ ハーちゃんどこか行くって言ってたか？」
ハトゥールからはそんなことは聞いていない。昨夜も魔王に気をつけるよう言われただけだ。
ハトゥールがどこに行ったのか眠ってしまった後のことはわからない。何かあったのかと考えていたところにヴァンが顔を見せた。
ハトゥールがどこに行ったかわからないと言うとヴァンは獣人特有の嗅覚でハトゥールの通った道を辿りはじめる。
「ここで匂いが途切れているが……あれは？」
「これ、ハトゥールの首につけていたリボンだ」
「ハーちゃんがクロにもらったリボンを落とすとか、考えられないな」
リボンを拾いあげ、ハトゥールに何があったのか考えながら部屋の前まで戻って来たところでクウォーレさんの悲痛な声が聞こえた。
青い顔で此方に駆け寄ってくるクウォーレさんと視線がぶつかる。
「クロノさん！！ ハーちゃん様はどちらに！？」
「クウォーレさん、落ち着いてください。どうしたんですか？ 突然」
「ハーちゃん様が消えてしまわれたと、聖女様が夢でお告げになられて……」
聖女様の夢のお告げと言われても、ハトゥールがいなくなったなんて思いたくない。
俺の魔力で誕生した従魔だから俺以外に俺の魔力を持つ存在を見つけようと魔王城全体に索敵魔法を展開する。
見つけた反応は２つ。１つは目の前。これはヴァンだ。ということはもう１つがハトゥールだろう。
すぐハトゥールのところに向かおうと右手の中にあるリボンの魔石を握りしめた。
