（38）その頃2人は
開いた扉から魔王が部屋に入ってきた。それと同時にハトゥールが俺の前に出る。
「何をしに来た」
ハトゥールが魔王を睨みつけて言い放つ。慌てて弁解をしようと口を開くも魔王が気にしなくていいとにこやかに制した。
魔王は他の臣下の目がある場所ではろくに話もできないから迎賓室に来たと言う。
ふと魔王が先代魔王をクロノ様と呼んでいたこともあり自分で名乗っていなかったことを思い出した。
俺の名前もクロノだと名乗ると魔王は穏やかに尋ねてきた。
「クロノは前世の記憶はあるのか？」
先代の魔王であった記憶はない。俺にあるのは兵士だった記憶だけだ。
首を横に降る。魔王は穏やかに「そうか」と言う。
「記憶はないんですけど、俺は26歳くらいまでの命を繰り返す呪いがかかってるらしくて。テ・ネリエ帝国で出会った古代竜に魔王、様を尋ねるよう言われて来たんです」
兵士として死んだ人生を思い起こすと今の俺を成長させたであろう顔つきだった。ヴァンが兄の幼い頃に似ていると言っていたことから、おそらくクロノという名前と顔は同じだろうと推測できた。
「生まれる種族とか場所は違うみたいなんですけど、名前と顔は同じみたいなんです。そういう呪いに心当たりはありませんか？」
今しがた穏やかな空気をまとっていた魔王は真面目な顔つきで記憶をたどるように数秒考えてから口を開いた。
「呪い自体には心当たりはないが、似たような話を聞いたことがあるな。すぐに確認して後でしらせよう」
魔王はそう言って迎賓室から出て行った。
＊＊＊＊＊
魔王が迎賓室を訪ねていた頃、クウォーレはルベリオンに案内されて城に来た時とは別の庭園にいた。
城内の庭園にある噴水のレリーフはエルドラの歴史を描いているとルベリオンが話し、クウォーレの熱烈な希望により彫像を見に来ていた。
「レリーフの元になっているのは歴代の魔王、またはその側近の記録なので、他の歴史書よりもはるかに正確でして」
「歴代の、ということは現在の魔王の記録もレリーフになっているのですか？」
「いえ、でも先代魔王の治世の記録はこのあたりにありますよ」
先代魔王はクロノの前世の１つだ。クウォーレはクロノの魔王治世がどのような記録で残っているのかとルベリオンの示すレリーフへ近づいた。
歴史の記載は正確というが、はるか伝説級の古の時代の魔王を神格化してレリーフに描いている可能性はある。クウォーレの所属する中央教会の天井画などでも太古の聖人がごく自然に空を飛んでいる描かれ方をしているのだから簡単に類推できる。だがほんの1代前の魔王が太古の魔王と比べてもずば抜けて幻想的に描かれているというのはどういうことなのか。
「あの……ルベリオンさん、先代魔王の治世のレリーフにあるこれは……」
「精霊ですね、今では姿を見なくなりましたが先代魔王の治世には精霊があふれ、おおっぴらではないもののヒトの国とも交易を行い、種族の垣根はあまりなかったようです。」
ヒトの国同士の戦乱時代に入るまではヒトと魔族の交流は結構あったのだという。中央教会の歴史は長いが爆発的に信者が増えていったのは戦乱時代だとされることから、戦乱時代以降は魔族との交易も減少していたのだろう。
精霊や花に囲まれ、魔族、ヒト、獣人、様々なものが祈る先に神のように描かれる人物がクロノなのだろう。
「魔王の座を狙う存在は現れたりしないのですか？」
「魔族はその核で、魔王が魔王であることを感じます。その座を奪う者がいたところで、その者は魔族から魔王であるとは認められません。魔王は通常生まれながらにして魔王なのです」
「通常」ということは例外があったのだろうか。クウォーレの表情に現れていた疑問を読み取ったルベリオンは少しだけためらいがちに続けた。
「これはエルドラ国民のほとんどが知っていることなのですが、陛下……現魔王がその例外なんです」
ルベリオンが生まれるよりも前、先代の魔王が消えた直後のこと。
魔王の側近であったはずの高位魔族が新たな魔王となったことをエルドラ中の魔族が感じ取った。
状況は不明だが、新たな魔王は先代魔王よりエルドラを託されたとエルドラ国民へ宣言した。
様々な憶測が飛び交ったが真実は魔王しか知らず、また誰もが知るほどの先代魔王の忠臣であったことから、その詳細を知ろうとするものは現れなかった。
ルベリオンはひとしきり話してからふとエルドラの話ばかりしていることに気づく。そもそもクウォーレを誘ったのは彼女を知るためだったというのに。
「申し訳ありません、気が回らず我々魔族の話ばかりしてしまいましたが、不快ではないですか？」
「いいえ……自分でもまったく不快に感じていないことに驚いているくらいです。現在魔族を神敵とする教義の中央教会神官であるこの身がこうして魔族の方の話を聞いているということは教義について考えるよう神に導かれているのでは、とすら思います」
ルベリオンは清廉な雰囲気を纏うクウォーレをまぶしそうに見つめ、クウォーレはそんな視線に気づくことなくレリーフに描かれるエルドラの歴史に熱中していた。
かなり間が空いてしまいましたが、更新しました。完結までお付き合いいただけましたら幸いです。
