（37）魔王登場
魔族の国エルドラの王城と聞いて、禍々しい瘴気に満ちた空間を想像していた。
しかし予想に反して扉の先には美しい庭園が広がっていた。
精霊の樹海のように草木が無秩序に茂ってはおらず、どこを見ても鮮やかな花が咲いていた。
「親父の仕入れた絵画みたいな景色って本当にあるんだな」
芸術作品のような庭園にワルドが呟いた。
見慣れているのだろう、平然とした様子でルベリオンは庭園を進む。
庭園から城内に入り、中にいた兵士にルベリオンが話しかけるとすぐに奥へと案内された。
案内されたのは謁見の間という部屋で中には誰もいなかった。
部屋の上座に向かってルベリオンが跪いた。ヴァンとクウォーレさんもそれにならったのでワルドと俺も同じように跪いた。
隣でちょこんと座るハトゥールに「エルドラの臣下ではない主まで跪く必要があるのか」と不満げに言われるが、俺平民だからね！ 当然だよ！？
うちの従魔は何てことを言い出すんだろう。肝が冷える。
程なくして魔王が現れた。頭を下げていたルベリオンに合わせているため、魔王の顔は見えない。
「……これは、驚いた。クロノ様、なのか？」
涼やかな声に名前を呼ばれ、思わず顔をあげると魔王と視線がぶつかった。
俺には全く見覚えがないが、魔王は懐かしいものを見るように目を細めて近づき手を差し出してきた。
魔王に手を引かれ立ち上がっても身長差が半端ない。
「あ、えっと、はじめまして」
「イレーネの報告にクロノ様がヒトの子に転生しているとあったが……魂だけでなく、顔貌まで同じとは」
俺の頭を左右上下に向かせて凝視する魔王。
ひとしきり観察して満足したのか俺を解放した魔王はルベリオンに迎賓室へ案内するよう指示し食事の時間まで寛ぐようにと指示して退室した。
あ。俺、途中からつっ立ってたけど怒られなかった。
先代魔王の転生だからだろうか。
ヒト種族の子どもだからなのか、親が子を慈しむような目を向けられた。
「魔王って優しそうな感じだったな」
迎賓室で俺が呟くとクウォーレさんが眉間に皺を寄せて「教義が……」と悩み始める。
教義にある神敵の魔族と現実に接する魔族のギャップに考えさせられているらしい。
「いくら先代魔王と顔だちまで同じとはいえクロの顔をじろじろと見すぎじゃないか？やたらべたべたと触るのもどうかと思う。兄弟でもないというのに」
「いやいや。ヴァン、兄弟でもなしじゃないか？」
不満げに言うヴァンにワルドがつっこむ。信じられないと言わんばかりにヴァンが目を見開いてからしょぼんと耳を伏せた。
ヴァンにとっては兄に頭を撫でられるのが唯一の家族の触れ合いだったみたいだからなあ。手を伸ばしてヨシヨシと頭を撫でると嬉しそうに微笑んだ。
くっ……立ったまま身長差のあるヴァンの頭を撫でるのはなかなかつらい。
とはいえこのふわふわの耳と毛並みの魅力は抗いがたい。
ヴァンの頭を堪能していると妨害するようにハトゥールが腕の中に飛び込んできた。
ハトゥールのツヤツヤさらさらの毛並みも気持ちいい。
「あの魔王には気をつけたほうがいい」
「ハトゥール、何か気になるのか」
「世界の理から外れた存在だ。警戒したほうがいい」
魔王ともなると世界の理の外にあってもおかしくないような気がするけど……
コツコツと扉を叩く音が響いた。
ワルドが扉を開くと、迎賓室に俺たちを案内してから姿を見ていなかったルベリオンがいた。
ルベリオンは会食まで時間があるからとクウォーレさんを散歩に誘いにきた。
クウォーレさんの中で魔族が絶対悪ではないという結論は出ているものの魔王との会食に対しては心の準備が整わないらしい。
「気分転換をして来るといい。そもそも無理に参加する必要はない」
「ハーちゃん様……ありがとうございます」
クウォーレさんはハトゥールに深々と頭を下げてからルベリオンの方へ向かう。
ルベリオンはとても嬉しそうにクウォーレさんをエスコートして迎賓室を出て行った。
クウォーレさんが魔族と散歩に行くとは思わなかった。
もしかしたらルベリオンの努力次第で彼の想いは報われるかもしれない。
俺に足りないのは女の子に対する積極性なのだろうか。
そんなことを思っているとまた扉をコツコツと叩く音がした。
扉に近づこうとしたところでヴァンが俺の動きを制し代わりに扉を開いた。
扉のむこうにはにこやかに魔王が立っていた。
ああ、また女っ気のない状況にしてしまった……
