（35）精霊の樹海2
かつて精霊の樹海は精霊が数多く存在し、精霊の祝福にあふれていた。
いつ頃からか樹海には瘴気がたちこめ、精霊は姿を消し、瘴気からは魔物が生まれていた。名前に精霊とあるだけの危険地帯と化して久しい樹海に異変が起きた。魔物が姿を消し、瘴気は僅かも残っていない。それどころか大昔に消えた精霊の気配が現れたという噂まで飛び出し、樹海の北側の国々の為政者たちは情報の取得に奔走した。
領土は小さいながらも魔王の直轄地として大国と対等の力を持つエルドラの政務官もその情報が入った直後、国内外にいる全ての要職者に伝達を走らせた。
「精霊の樹海の瘴気が消えたのってそんなに重大なことなんですか？」
俺は感じたままの疑問を口にした。イレーネ先輩に火急と告げた男——ルベリオンには間の抜けた質問だったのか信じられないものを見る目でこちらを見ている。
「瘴気が消えたって、クロが吹き飛ばしたからじゃないんですか？」
俺と同じ温度感でワルドが言う。
広範囲の風魔法で魔物が一掃されて一時的に瘴気が消えているだけだろう。
その程度の事象は騒ぐことではないだろう。
「精霊の樹海は先代の魔王の魔力で誕生し精霊に満ちていたものが今代の魔王に変わってから瘴気に満ちて来たの。だから一瞬たりとも魔王在位の最中にその瘴気が消えることは考えられないのよ」
「では瘴気が消えたというのは誤報ではないのか」
いかにも興味がないと言わんばかりのヴァンの言葉にルベリオンが不快そうに目を細め、俺たちを睨みつけた。
「ルベリオン中将、私のお客様を睨みつけるのはやめてくださる？ クロノ君、ごめんなさいね。ルベリオン中将は頑固で融通はきかないけど信頼できる方なのよ」
「はぁ……」
「クロノ君が先代の魔王の転生と知っていたらもう少し態度が違うとは思うわ」
ええええええ！ それ言っちゃうんですか！
さらりとイレーネ先輩が言った言葉に場の空気が一瞬凍結する。
その直後、ハトゥールが俺の前に進み出て口を開いた。
「気に入らないな。主におまえ以外の魔族に言うなと言った当人がそれ言うのか。そこのルベリオンという男は魔族だろう」
「まあ、素敵！ クロノ君の従魔は喋れるのね。ハトゥールちゃんと言ったかしら、ルベリオン中将は私を裏切らないから大丈夫よ」
そう言うイレーネ先輩の従魔が見当たらないと思っていると先輩のうしろから躊躇いがちにファヴニルが姿を見せた。「ファヴニルちゃんヤキモチ？ かわいい子ね」と抱き上げられ、ファヴニルは嬉しそうに先輩に身を預けた。いつ見てもシュールだ。ていうか先輩、普段従魔をちゃんで呼んでるんですね。
イレーネ先輩とファヴニルの仲睦まじい様子に呆けているとルベリオンが話題を戻した。
「イレーネ殿、冗談はやめていだだきたい！ このヒト種の子どもが先代魔王の転生などと」
「本当のことよ？ 疑うなら私以外の先代魔王の眷属に会わせてみる？」
にわかに信じがたいとルベリオンが否定しようとするが、イレーネ先輩に遮られた。
これはチャンスだ。
先代魔王の眷属なら現魔王に近づくことも可能かもしれない。
イレーネ先輩に先代魔王の眷属でなるべく危険のない魔族を紹介してもらおう。
「イレーネ先輩、ルベリオン……中将さん？ そちらの方も信じられないようだし、安全に会える先代魔王の眷属の方を紹介してください。俺が魔王の転生かどうかわかる方を」
「安全に会える方？ そうね……現魔王以上に安全な環境にいる方はいないわね」
予想外にもいきなり現魔王に会える可能性が出てきた。
ルベリオンがイレーネ先輩の発言に目を白黒させて口を開くがイレーネ先輩の言葉に遮られる。
「ルベリオン中将、心配なら……そうね、あなたエルドラに戻るのでしょう。クロノ君たちに同行なさい。危険からお守りするのよ」
ルベリオンは言われた直後こそ目を瞠ったがすぐに「命に代えても」と頭を下げた。
どう考えても不満におもっているのは明らかだ。精霊の樹海にいたヴァスィルのように襲いかかってくることはないだろうけど。
できる限り早めにエルドラの王城まで行って解散するほうがルベリオンは良いだろう。
「ではイレーネ殿、早急にここを発ち……」
「だめよ。お茶をしてからじゃないと。クロノ君のお土産のお菓子を楽しみにしていたのよ。クウォーレさんも待っているわ」
ルベリオンはイレーネ先輩に同席を命じられがっくりと肩を落とした。
そんなルベリオンの様子など気にも留めずにイレーネ先輩は俺たちを部屋へ案内した。
