（25）古代竜
クロノが倒れた直後、全員の耳と頭に響く大きな声が轟いた。
「汚らわしい魔王が我に近寄るな！！」
どうやら古代竜の声であるようだったが、誰にも意味がわからなかった。この場所にいるのは2種族の人間と従魔だけだ。
理解できないながらも、クロノが古代竜の攻撃を受けたのは一目瞭然だった。
クウォーレがクロノに治癒魔法をかけるもののクロノの胸からの出血は止まらない。
ワルドとヴァナルガンドは古代竜に剣を構え、殺気を放った。
「魔王とは何の話だ。封印が長く寝ぼけていたために主に攻撃したのであれば死をもって償うべきだ」
ハトゥールの声は怒りに満ちているが、ワルドとヴァナルガンドのように殺気を含んではいなかった。
「神獣、か？ 何故汚らわしい魔王に肩入れをするのだ」
「主は人間だ。魔王ではないことくらい見たらわかるだろう」
古代竜は憤慨したように咆哮をあげた。
「今その器が人間であるかどうかなど問題ではない！ その魂、汚らわしい魔族の王のものではないか！！」
「聞き捨てならんな」
ハトゥールは古代竜の言葉に目を細めた。古代竜と魔族は反目し合っている。古代竜が魔王を毛嫌いするのは当然だろう。先ほどは寝ぼけたなどと言ったが、古代竜は寝ぼけて魂を見間違うようなことはしない。
「まあいい、我が力でその汚らわしい魂は間も無く消えるだろう」
ワルドとヴァナルガンドの殺気が増し、古代竜に斬りかかろうとするのをハトゥールが止めた。
「残念だな。主は死んではいない。従魔の我がここにいるのがその証だ」
「で、でもハーちゃん様！ クロノさんに治癒魔法をかけても血が止まりません！！」
「治癒魔法は自らの回復力を加速させるものだが、肉体の欠損には効果はないからな」
クロノの生命活動は既に止まっているように見えた。心臓があった部分は古代竜によって焼かれ、溢れた血で赤く染まっている。
しかしその意識を失う直前にクロノは願った。
「死にたくない」と。
働いたのはクロノのスキル「自己行動補正」——行動を遂行するために効果を生むあらゆるスキルを習得し行使可能にするスキルだ。
「主が今得たスキルを我は感知している。瞬間再生Ex。ああ、自動防御もExになった」
「ハーちゃん様！ クロノさんの体が元どおりに！！」
「馬鹿な！ 人間の肉体でそんなスキルを瞬時に得るなど……」
「主には可能なのだ。さて貴様には反省が必要だな。ワルド、クウォーレ、ヴァナルガンド。手を出すなよ主が目覚めるまでに古代竜に反省を学ばせる」
怒気に毛を逆立てハトゥールは巨大な神獣の姿になった。
＊＊＊＊＊
「あれ？ 俺死んだんだっけ」
目を開けるとクウォーレさんの顔が見えた。体を起こすとクウォーレさんの後ろにワルドと、ヴァンの顔もいた。後ろを振り向くとさっき開けた扉があった。
そうだ、俺は扉を開けた瞬間——
「クロノさん！ 意識が戻ったんですね！ ハーちゃん様、クロノさんが目覚めました！」
「うわっ、クウォーレさん血まみれですよ！ 大丈夫ですか！？」
「何言ってるんですかこれ全部クロノさんの血ですよ！」
「主よ、古代竜が聞いて欲しい話があるそうだ」
ハトゥールの声に顔を向けると何故か巨大な元の姿になったハトゥールの後ろで古代竜がうなだれている。
「ちょっと状況飲み込めてないんですけど、クウォーレさんが助けてくれたんですか？」
「いいえ、クロノさん自身のスキルです」
死にそうなところから助かるスキルなんであっただろうか。後でギルドカードを見てみることにしよう。
とりあえず古代竜に話を聞いてみるのが先だ。
「……えっと、古代竜さんはじめまして？」
「汚ら」
スパァァンッッ
古代竜が何か言いかけたところでハトゥールが尾を地面に叩きつけた。
あれ？古代竜、なんか怯えてない？
「……人間の体で我と会うのは初めてだろうが、おまえの魂とは会ったことがある」
「えっ」
「おまえが魔王であった頃の話だ。その時は今のおまえにかかっている呪いはなかったが」
「魔王！？」
「今明かされるクロの秘密、すげー（棒読み）」
「ワルド、緊張感なくなるからやめて。何だよ、（棒読み）って」
「クロ以外は全員クロが意識を取り戻す前に古代竜から既に聞いていたからな。兄さんは魔王の転生だったのか、さすがだ。俗物とは違うな」
ヴァンはおかしなところで納得しているようだ。なんだこの空気、緊張感持ってるの俺だけじゃないか。
「……古代竜さんは、この呪いのこと知ってますか」
「先ほど言ったように我がおまえと会った時は呪いなどかかっていなかった。だがそのような呪いをかけることができる者など限られている。おまえが魔王であった時の腹心の部下を尋ねるがいい。その者は今世の魔王をしているようだ。すぐ見つかるだろう」
