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五十四の折

　ヒコの尻尾が蓮の花を絡めとる。

　手のなかから忽然と消え、顔を上げた折姫はわかりやすくむくれた。

「お次はヒコ様ですか。もう少し寝てらしたらいいのに」

「お前はわかっているのか。死ねば、御所の人間全員の御守りが無駄になるのだぞ」

「敵は人間と聞いておりますが。それに、一の君の蓮の葉の計画通りに、ミカド様の呪詛で皆殺しになさるんでしょう？」

「それこそが、敵の狙いだったら。内大臣が御息所のように怨霊化し御所を襲えば、多くの犠牲者がでる」

「……なるほど。その可能性は聞き逃せませんね」

「一の君は女にしておくのがもったいないほど利発な姫君だが、発想と力ではお前の足もとにも及ばん。どうせ死ぬなら、敵を討ってからにしろ。その後ならば私は引き留めん」

「わかりました。では、入り用になるかもしれませんので、瘴気を祓う桜をたくさん折っておきますね」

「お前──」

　そう言いながら、折り始めたのは蓮の花びらだ。手と口がまるで伴っていない。

　なんてものを生み出してしまったのか。ヒコは今更ながらに猛省した。

「まったく、これでは何人も見張りをつけなくては。世話の焼ける女だな」

　ヒコが腰を落とす。

　背にのったままのミカドを下ろし、自分は女房たちへ声をかけに行こうとしたのだ。

　見上げていただけではわからなかった、ミカドの素足が地に着き、折姫の手がわずかに止まった。またすぐに折り始めたが、その折り紙は桜の花だ。

「うん？」

　ヒコは、折姫の袖を鼻でめくった。

「ひゃっ、くすぐったい」

「……呪禁が消えている」

「なんですか、もう！　見張っていなくたって、私は死にませんよ」

「なぜだ。まるで、刻が戻ったようじゃないか」

　いや、折姫のなかでも刻は進んでいる。自分が言い出したとおりに桜を折り始めたのだから。

　折り終わりに、チラと目線をあげる。

　桜が出来上がると、頬が桜色に染まった。

「はい、一個目」

「なぜ、急に理性を取り戻した。ほんとうに死なないのか」

「わかりましたって、先ほどそう言ったじゃないですか。……それに」

　折り紙を一枚取り、また一度目線を上げる。

「死なないって。ミカド様と、約束しておりますし」

　何を思い出しているのか、折姫は耳まで紅くして笑った。

「ミカドよ。私にもさっぱりわからんのだが、お前がそばにいれば、呪禁が消えるらしい」

「はい。そのようです」

「死なないという約束が結びになっているのか……？　いや、それでは遅すぎる。恐らくこの呪禁は一年前、男を惑わす呪禁と重ねてつけられたもの」

　度々、折姫が自死を匂わし、命を犠牲にしてきたのは隠れていた呪禁の影響だ。思えばその度に、その場にミカドの姿はなかった。

「ミカドが、自身の存在理由だとでも。いやもっと、はっきりとした根拠が欲しい」

　じとと見据えるが、変わらず折り紙を折り続けるだけだ。ただ、顔色が戻らない。熱を帯び、のぼせたように息を吐く。

「手首……、まさか、脈か？」

　そこで堪えきれなくなったミカドが前に進み出た。衣擦れもないまま静かに折姫に寄り添うと、左手首をとり、指を当てる。

　目を瞑り、数えるまでもない。

「あはは。まるでいまわの際だ」

「早いか」

「早いなんてもんじゃない。放っておいても、死んでしまいそうだ」

　折姫は、罰が悪そうにうつむいていた。空いている右手が、折り紙を折りたそうに動いている。

「私と行き会うたびに、こんなに早く脈を打っていたの。いつも平然としてるくせに」

　だがミカドは知っている。

　未だに目を逸らすし、触れると石みたいに固まる。鼻血が出るからと、よく天井を見上げる。出したことなんてないくせに。そう油断していたら、簡単に意識をとばす。

　折姫は、ミカドの手を振り払った。

　馬鹿にされていると思ったのだ。

「だから何度も言ってるじゃないですか。私は、あなたを遠くから見てるだけでじゅうぶんです。あと数日ですか？　巫女としての務めは必ず全うしますので、どうか離れていてください」

　いつもの折姫の話しぐちだ。

　ミカドは今度は拒めぬよう、折姫の両腕ごと包み込むように、強く抱きしめた。

「や、やめてください！　この忙しいときに」

「そうだ。忙しいのに、私を呼び出したのは誰？」

「私じゃありません。ひゃっ」

　ミカドは折姫を小荷物のように肩へのせると、スタスタと出居へ向かった。

「ミカド様！　お、おしり！　おしり触っ」

「嬉しいなぁ。呪禁がないから、触りたい放題だ」

「さ、触りたい放題！？」

　ヒコも腰を上げた。

「連れていくのか」

「私がそばにいれば、呪禁は表れないのだろ。ヒコは眠っているふたりをよろしく。私からも後で話すが、目覚めたら彼女たちに謝っておいて」

「承知した。またなにかあればすぐに喚べよ」

「御意に。ヒコ、……それからお前たちも、先ほどはすまなかった」

　ちんまりと正座して待つ、キリヤとクウガへ声をかける。クウガは泣き腫らした目を弧にして笑った。

「ほらやっぱり、すぐに仲直りしたじゃない！」

「な、仲直りなんて、してな──」

　折姫の反抗的な言葉を唇で遮ぎる。

　子どもたちは両手で目を覆う、フリをした。しっかり隙間から見ている。

「折姫も。心ないことばかり言って、傷つけてごめんね」

「そんなついでに謝ったって、許しませんよ」

「許してもらえるまで、キスで償うよ」

　唐突に組み込まれた『キス』の言葉に、折姫ははやくも気を失った。

　紫宸殿でミカドを待ち受けていた一の君と中将は、運び込まれた折姫の様子に嘆いた。

「身体を真っ赤にして、気を失っていらっしゃる……！」

「息も荒い。まるで何か悪いものに憑かれているようだ。梅壺でなにがあったのですか」

「いや、うん。新たな呪禁に蝕まれていてね。目が離せないから連れてきた」

「そんな……！　あっ、わ、わたしお布団持ってきます！」

　それはもう極上のお布団を！

　一の君が足音をたてて出ていく。

　ミカドは地図のそばで胡座をかくと、膝に折姫の頭をのせた。中将が折姫のそばで跪く。

「あああ、本物の折姫様。口を開けて眠っていてもお美しい！」

「君たち、ほんとうに折姫のこと好きだね」

　だからこそ信頼してそばにおけるのだが、中将からは少々歪な愛を感じる。

「さあ、あなたも下がって少し休みなさい」

「やっとお会いできましたのに！　それに、ミカド様こそお疲れでは」

「私はカヲルが戻ったら休むよ」

「そういえば……！　長がご自身で一刻と言ったのに、もう二刻になるではないですか。今すぐ叩き起こして参ります」

「カヲルまでとは言わないけど、あなたはもう少し柔軟に──って、聞いてない」

　ミカドは溜め息を一度、呪を唱え地図を読んだ。

「……黒い雲が昨日より集まっている。勢力を広げているのか。このままでは四方八方から攻め入られてしまうな」

「紅い雲も、たくさん」

　いつの間にか、意識を取り戻していた折姫もまた、地図に見入っていた。

　黒い雲は軍勢を表し、紅い雲は悪鬼を目印にしている。

「丸一日、外の悪鬼を野放しにしているからね。御所に従う集落は産土神《うぶすながみ》に護らせているが、反旗を翻した村や街には神の守護をあたえていない。すぐに鬼の手に堕ちるだろう」

「御所の陰陽師に、いかに護られているのか。外のみんなに知らせられたらいいのに」

　ミカドは少しずつ距離をとっていく折姫の腰を引き寄せた。

「あなたは他愛が過ぎる。私には、こんなにつれないのに」

「自己防衛策です」

　スン、とした表情で言う。

「それって、今まで私に襲われないための自衛だと思ってたんだけど。もしかして、気を失わないための自衛？」

「どちらも兼ね備えての自衛です」

　そうは言っても、呪禁を消すほど脈が早いことだけは確かだ。

「はぁ。今なら何でも許してしまいそうで、己れに呆れてしまうよ。ああでも、支配の呪符。あれは一生許さないから」

「それはほんとうにごめんなさい！　自分で命じながら後悔しました！」

「この私を支配しようとするなんて。危うく闇の精霊を喚んでしまいそうだった」

「支配……闇の、精霊」

　折姫はまた、突拍子のないことを言い出した。

「闇の精霊を支配できないですかね」

「闇の精霊を？　難しいな。私でもすぐに解呪できたから」

「それは一枚で折った菊です。ちなみに、十三枚使用した菊の折り紙を触れた人間は、一生私の傀儡になります」

「……それ、ほんとう？」

　少し仰反る。

「支配できたとしても、あなたの手には余るよ」

「でもうまくいけば、二千人の援軍を手に入れられます」

「二千人！？」

　折姫は地図に指を添えた。御所裏の高台には海を望める墓地がある。そこには歴代の女御が眠っており、黄泉の後宮とまで名付けられていた。

「まさか神間にいる女御達を、すべて甦らせるとでもいうのか」

「はい。みなさん怨念だけは強いので、十倍力かと」

「本気？　だよね、日が沈まぬうちに頼みに行ってみよう」

「……はい！」

　思いのほか、ミカドは折姫の案をすんなりと受け入れた。お布団をかつぎ込んだ一の君とすれ違いに、ふたりは後宮を急足でまわった。

　神間の女御たちはふたつ返事だった。

　対価は火葬と、殿舎ごとに骨仏を作ること。

　理由は以下の通りだ。

「己れの身体が何年もかけて腐っていく様子は堪え難い苦痛だった」

「一部でいいのよ。拾って真っ白に焼いて」

「その骨を使って、是非美しい仏像を作って欲しいわ」

「古絹の几帳と、これでようやくおさらばね。いいこと。絶対にとなりの殿舎と混ぜないでよ！」

　みな揃って同じことを言うので、仲が悪いなりに示し合わせていたようだ。期待してよさそうだと、ふたりは笑い合った。

「さて。お次は闇の精霊だ。菊の折り紙を貼るには、まず封印を解かねばならない。箱から出たら私が力を抑え込むから、そのあいだに」

「はい」

　ふたりはヒコから闇の精霊を譲り受けると、念には念を、人気のない桜の壺へ身を移した。

　予備にと、新しい蓮の葉の箱を作っておいてよかった。

　人形に宿る精霊にひらひらとかわされ、古いほうを折姫の手で潰してしまった。

　三度目の正直で、板間に押し込むようにして人形と折り紙を貼り合わせると、菊の花を甲羅のようにして背負う、新たな仲間が誕生した。

「くるくる、回れー」

「信じられない。闇の精霊が、踊ってる」

「はい。いい子だから、ここで大人しくしていてね」

　蓮の葉の箱に自ら飛び込む。

　傀儡というより、従順な飼い犬だ。

　ミカドは唸った。

「すごい。後宮をまわって一刻しか経ってないのに、ほんとうに二千人の力を手に入れてしまった」

「うふふ。いい案が思いついてよかったです」

　ますます折姫に頼ることになるが、為方ない。

　後宮妃を傀儡にするなんて発想は、折姫以外の誰も考えつかない。

　ミカドは折姫の頭を撫でた。

「よし、よし。よくやった、褒めてつかわす」

　ヌシを真似る。戯れに始めたことだが、折姫は頭から湯気が出るほど、顔を赤らめた。涙を溜めて言う。

「えへへ。ありがとうございます」

「そんなに？」

　呪禁なき今、ミカドは自身も思う存分、折姫の御髪に指を通し、堪能するように頭を撫でた。

「綺麗だ」

「えへへー」

「どうしてそんなに、撫でてほしいの」

　自然と口をついて出ていた。癒しや安らぎだとか、きっとそういうことだろうと。

　折姫は、はっきりと答えた。

　嬉しそうに。

「よしよしされると、

　ああ私、ここに居てもいいんだって、そう思えるのです」

　墨を浴びせられたようだった。

　ミカドは、目の前が真っ暗になった。胸が張り裂けそうに痛んだ。

　折姫にとって自分は、今このときも異端者のままなのだ。場違いな人間。不釣り合いな身の丈。

　御所の誰よりも愛され、誰よりも求められているのに。

　本人には、ちっとも届いていない。

　まるで宙に浮く羽衣に手をのばすようだ。

　愛が呟けても、どんなに叫んでも、心に響かない。

「私は……、あなたがいない世界を滅ぼそうとまでしたのに。まだそんなことを言うの。

　私は、あなたの居場所ではないの……？」

　折姫は、心に素直に言い放った。

「そんな、畏れ多いことを」

　ミカドは闇の精霊を見た。菊の花を上にして、すこやかに眠っている。

「今日は、泣いても大丈夫だよね？」

「はい。でも、どうして」

　無垢な瞳で訊ねる。

　その表情はまたたく間に涙でぼやけていった。

「ごめん。ごめんね」

「もう、謝らないでください。仲直りしたのでしょう？」

「ごめんなさい」

　ミカドは静かに涙を流し続けながら、謝り続けた。

　折姫はもう、とうに心を死なせていた。

　恋に、恋をすることで、生きているように見せかけていた。身体だけでも生きる術を身につけようと、恋を呪にした。脈を波打つほど人を愛することで、生を証明してきた。

　愛は、呪だ。

　彼女はもうずっとその呪に、生かされていただけだった。

　だから、居場所がないのだ。

　奪い続けているのは、ミカドだった。

「おー、いたいた！　なんだよ、イチャイチャしやがって仲直りか？　よかったな！」

「カヲル！」

　折姫はミカドの手を離れ、カヲルのもとへ走っていった。

「いやぁ、うっかり寝過ごしてしまった。ミカドと折姫が後宮をまわってるって中将から聞いてな。仮でいいから、こいつの居場所にいいとこなかった？」

　シオンの苗木を掲げて言う。

「それなら、御所の外がいいかも」

「なんだよ。なにかいい案が浮かんだのか？」

　ニタリと笑う、悪い顔を覗き込む。

「それが、ね──」

　折姫が得意げに話し始めたときだった。

　どさり。いやに重みのある音が、板間を響かせた。

「やだ！　カヲルったら、シオン落としちゃった！　雑に扱わないでよね、まあ今まで忘れてたけど。……カヲル？　おーい」

　手を振っても反応がない。

　ミカドは這うようにして起き上がり、カヲルへ一直線に向かって行った。

　力の抜けたその男の胸ぐらをつかむ。

「……いつだ！」

「あ、……いや、ぁあっ、いや、だ」

「言え！」

「いやだ。いやだ、ちがう」

「言えよ！　これは、命令だ！」

　カヲルは命に従い、蚊の鳴くような声で、ぼそりと呟いた。

「丙午《ひのえうま》の、亥の刻」

　カヲルはシオンを拾うと、逃げるようにしてその場から消えた。

　ミカドはその場に膝から崩れ落ち、力なく言った。

「明日じゃ、ないか」

　カヲルが読んだのは、折姫の顔に浮かんだ死の宣告であった。