おりひめと蠱毒の後宮

厭魅の風

四十三折

　翌朝、火消し婆はしゃもじを持ったまま、口をポカンと開けていた。

「おかわり！」

「もうこれでおしまいじゃ」

「えぇー！？」

　ええって……。お櫃に移してきたご飯は三合。平らげておいてまだ足りないか。

　また炊きにいこうか迷っていると、カリナに止められた。

「この調子で食べていたら、ミカドに会ったときにどちら様ですか？　と言われてしまうわよ！」

　ギクリとはするが、箸はとまらない。

　昨日、ミカドを送り出したあと、薔薇の壺へ移る準備をしていると、大量の折り紙が雪のように降ってきた。朝までに一枚残らず折れという、命令付きだ。

　おかげで昨夜も寝ず食わずの夜なべである。

　なんとか禊の時間に間に合い、さあ出仕しますかとシオンを喚べば今日は一日おやすみだと言う。どうせ睡気で為事にならないからという理由であったが、いざ暇になると猛烈に腹が減った。

「今日だけ、今日だけですから最後にりんごだけでも！」

「まったく、よく入るわねぇ」

　カリナは折姫の差し向かいに座ると、果物用の小刀を握り、器用に皮を剥き始めた。その奥にたわわなりんごがふたつ、艶かしい印影をつくり出しているのだが、今日はその谷間になにか挟まっている。

「クロ……！？」

「ああ、この子。ミカドを送り出したときに、ついてきちゃったのよ。ついでに世話を頼まれてしまって」

「信じられない。私には全然懐かないクロが、そんなに甘えるなんて」

　クロはカリナのお胸に埋もれてご満悦の様子だ。なるほど、自分には谷間が足りなかったのかと気づく。

「やっぱり、タンパク質も追加で」

「たんぱくしつ？」

　カヲルがずかずかと入ってきて、横柄に言う。

「言っておくが、ミカドはそれほど巨乳が好きじゃないぞ」

「なんですって」

　折姫は絶句した。

　切ってもらったりんごを咀嚼するためだ。

　胸はあればあるほど良いのではないのか。

　隣に腰を据えたカヲルを睨みつける。

「俺たちは、この母上に育てられたんだぞ。景色の一部でしかない」

　実母の胸を指差して言う。

　カヲルの皿には、りんごが小刀ごと飛んできた。

「では、カヲルも？」

「俺は好き。大好き。乳には夢と希望がつまってる！」

「呆れた。それで、今日のお務めは？」

　夫は命がけで島を駆け巡っているというのに、その義弟は呑気にりんごを食べている。

「半休もらった。食べ終わったら面白いもん見せてやるよ」

「眠くならない？」

「ぜーったいに、眠くならない！」

　折姫は渋々箸を置いた。

　胸を撫で下ろした火消し婆に、カリナが目配せをする。この調子では夕膳には一升炊きと、山盛りのおかずが必要になりそうだ。すぐに仕込みに取り掛からねばと、嬉しそうに笑い合った。

　カヲルに連れて来られたのは、クウガの部屋だ。以前は半紙を散らばせていたが、今日は大人三人分はある大判の木の板が一枚、乗せられていた。当の本人は板の内で、ちょこんと正座している。

「これは？」

「何だと思う」

「人間すごろく」

「姫様とは思えぬ鬼畜な発想！」

　そうは言っても、板に描かれているのは真っ直ぐなマス目と、無造作に置かれた黒い点。クウガをコマにして進めるゲームではないのか。

「囲碁！　囲碁だ！」

「はぁ。ミカドが頑張っても未来の皇后様がこれじゃあなぁ」

　折姫は頬をふくらませた。

　ゲームばかりしていたのは、自分たちのくせに。

「みてろよ」

　カヲルが呪を唱えると、木の板がペンキを塗ったように真っ白に染まった。白に映えるマス目と点はクウガが描いた墨だとわかった。点がわずかに、滲んでみえる。それから徐々に、海の色と大地の色にわかれ、クウガの座る海を最奥に、細長い島が浮かびあがった。

「地図……？」

「正解。いずれお前の夫が統治することになる、貺都全土だ。御所がこの最北東端」

　クウガの膝から対角線上を指す。御所は真四角に塗られている。その隣には川が流れており、水脈が海まで続いていた。

　カヲルの指先が、クウガの膝へむかう。

「で、ミカドが今ここ」

「え？」

「なるほど。上から攻めてく魂胆か」

　御所からもっとも離れた位置で、紅い光が灯る。

「どれ。試しに読んでみてくれ」

「はい」

　クウガは半紙を一枚取ると、紅い光を中心にして板の上に置いた。

　筆先を垂直に下ろすと、意識をもったように紙の上を彷徨った。ぽたりと、墨汁が四滴落ちる。

「うん。既に四つ、石標が建てられてる」

「為事が早いな。折姫、よく見てろ」

　言われた通り、白い半紙に目を凝らす。四つの墨汁は四方に枝分かれし、やがて一枚の風景画となった。墨の動きが止まると同時に、板のほうに四つ、黒い灯りが灯る。クウガは、今度は慎重にその灯りを直に塗り潰した。

「ふぅ、できた！」

　クウガのひと声を合図に、半紙のなかの風景画が、カメラで写した動画のように鮮明に動き出した。四つの点のなかに、ちいさな人影がみえる。

「ミカドだ。なにをしている」

「木につないでいた馬が、……暴れだして、困ってる」

「お前のせい？」

「う、ん」

　半紙を汚さぬよう、袂で涙を受け止める。カヲルは説明を続けた。

「日本のぐーくるまっぷ？　ってのを貺都でできないかと思って、ミカドとクウガと三人で考えたんだ。それで今、ミカドはこの地図を完成させるために石標を建てている。石標の位置を定めることで、その一角を拡大できるんだ。今はこうして地図におこすためクウガの力がいるが、完成すればクウガがいなくても、いつでも貺都を見渡すことができる。それに、ほら」

　板の上の御所の近くを指差す。モヤのような、赤い雲が滲んだ。

「この間、ミカドと俺でお試しに石標を建てた場所だ。よくない兆しが出ると、こうして地図に浮かび上がる」

　クウガが言う。

「鬼が出たみたい」

「春だねぇ」　

　クマが山から降りてきたみたいに言う。

　なるほど、クウガが半紙に墨を落とすと、大きな鬼が、若い娘に今にも襲い掛からんとしている。

「やっつけてくるから、どんなもんか見てて」

「そんな軽い調子で！？」

　だがカヲルはしっかり愛刀を握りしめ、肩を弾ませ出て行った。

　いやさすがにこの娘さんは助からないだろうと、恐る恐る半紙に目を落とすと、既にそこにカヲルがいた。

「いつの間に！　転移したの？」

「兄上には翼があるから」

「つばさ？　ぎゃ！」

　少し目を離した隙に、鬼が真っ二つになっている。カヲルは娘に投げキッスをしてその場から消えた。

「どうだった！」

「非常にチャラかったです」

「チャラ……？」

「兄上、瘴気は晴れました。あと鬼の出た印もしっかり点いています」

「青か。よしよし。鬼は群れるからな。重ねていけば、だいたいの住処も割り出せる」

　まるで子どもの遊びのように愉しんでいる。

　折姫は呆気にとられた。

　頭の足りない自分でもわかる。三人で、なんだかすごいことを成し遂げようとしている。

「どうだ。面白いだろう」

「うん」

「ここに来れば、いつでもミカドが見られるぞ」

「うん。カヲル、ありがとう」

「どういたしまして」

　カヲルは刀についた血を丁寧に拭うと、またすぐに立った。

「もう行くの？」

「俺も手伝ってくる。さすがにひとりでは広すぎるし、ミカドはまた別の役がある」

「別の？」

「石標を建てながら龍脈を辿り、要となる箇所に神社を建てる。各地で神々を祀り、土地の気を高めるんだ」

「それが、大祓に向けて必要なことになるの？」

「ああ。悪鬼怨霊と化した内大臣を、確実に滅するために。神をかしずかせる、ミカドならではの修行だよ。俺は行くが、何か渡すものはないか」

「だったら、これを」

　袂から折紙の人参を取り出す。

　もし入用になったらと、今朝に折ったものだ。

　カヲルが居なくなり、クウガとふたりになった折姫は足を崩して、ミカドのいる半紙の上で頬杖をついた。

「もうカヲルがいる！　あっ、人参あげてる。……ふふっ」

「なにがおもしろいの？」

「だって！」

　顔を上げると、クウガはすでに新しい半紙に二枚ほど、絵を描きあげていた。

「ねぇ、クウガはもしかして、命じられたことは制御できるけど、好きで描いた絵は制御できなかったりしない？」

「うん」

　罰が悪そうにうなずく。

「やっぱり！　私といっしょだ」

「折姫様と？」

「ほら見て。カヲルに渡した人参、さっそく馬に食べさせたんだけど……」

「わあ！　ひどい！」

　半紙を破らんとするほどに、馬が暴れ回っている。

「あはは！　これじゃあ、お務めの邪魔をしてるよ！」

「ほんとう、ひどい妻だこと。でも、どうこうするつもりも、ないよね！　クウガも、そうでしょう？」

「わかるー！」

　クウガの描いた獅子もまた、爪をたてて怒りに震えている。

　一晩中折り紙を折っていた折姫もまた、懐紙袋から一枚取り出し折りはじめた。

　和やかな春の陽射しのなかで、ふたりは各々の時間を愉しんだ。

　務め終わりに、月明かりを背負いながらカヲルは頭を抱えて立っていた。

「うん。なんとなくは、まあ、いやきっとそうだろうなとは、思っていた」

　強がりのひとりごとである。

　折姫はクウガの部屋にこもりきりだとは聞いていたが、まさか湯上がりに単衣一枚で、無防備に寝転んでいるとは思わない。加え、乱れた衿もとから御守りが落ちてしまっている。首を持ち上げてしまえば、簡単に引き離すことができる。

「いやいやいやいや、春宮妃ともあろうお方が、足を投げ出してなんてだらしのない」

　なんて白くて滑らかなおみあしだこと！

　心のなかで叫ぶ。羨ましいことにクウガは折姫と手を繋いだまま、向かい合わせになって気持ちよさそうに眠っている。

　今宵はさぞや酒の進む宴会だったのだろう、母のカリナは妖怪といっしょに、出居で酔い潰れている。御守りもなければ、邪魔だてする人間もいないという譯だ。

「いかん、いかん。惑わされるな。俺は近衛大将。幸いまだ酒も呑んでいない」

　どんなに強がっても、折姫から目を離せられない。終いには寝ている母を恨んだ。

「俺に居場所を教えるなよお、寝るなよみんなしてえ」

　半べそで自分の頬をつねる。

「よし！　お腹がひえないように、掛け衣をかけてやろう！　それだけだ！」

　言いきかせて、薔薇の壺で一番上等な打掛を持ってくる。ちなみに、母や妖怪にも、先に布団をかけてあげた。思いやりだ。決して安眠できるようになどと思っていない。

「上からそっと、かけるだけだ。そのまま朝まで寝てしまえ。寝違えても自業自得というやつだ。いやでも、クウガが風邪をひいたらかわいそうだな。こいつだけでも布団へ──」

　クウガの手をひく。

　思いのほか強く握っていた折姫の手がついてきて、手首の包帯が丸見えになった。

「っだ────！　だめだ！　起きろ──────！」

「んん？　……カヲル？　うるさいなぁ」

「今すぐ起きろ！　さもなくば犯す！」

「はいはい。できるもんならやってみなさい」

　鼻で笑ってうつ伏せる。御守りはもうずっと離れた場所へ飛ばされているというのに。

「お前なあ！」

「寒い。それかけて」

「ひっぺ剥がしてやろうか。……ん？」

　折姫の背中に紅い血のようなものが透けている。

「お前、怪我してるのか？　一体どこで……」

　指でなぞると蛇のような模様が浮かび上がった。

「ひゃっ」

「待て。もっとよく見せろ」

「ちょ、くすぐったい！　やめてよ、もうー！」

「この痣──、まさか」

　背中に傷を負ったのは、カヲルのほうだ。

　矢がサクッと刺さり、ミカドに知らせがいった。