おりひめと蠱毒の後宮

厭魅の風

三十六折

　貺都御所、紫陽花殿は花宴《はなのえん》で和やかな装いをみせていた。春のかすみに浮かぶ今年の左近の桜は葉桜。みな桜など見向きもせず、酒を片手に話しに花を咲かせた。

　隣に建つ正殿、紫宸殿での神事のあと、遅れて渡殿を渡っていく春宮と春宮妃に、視線が集まる。春宮──ミカドの紅顔は、今日も造面の下。がっかりとした嘆声が轟くなか、ミカドは唇に指を添えた。

「ごめんね。もう一度だけ、咲き乱れて」

　左近の桜が葉を落とし、寂しい冬枝になったかと思うと、つぼみをつけ泡が弾けるように花を咲かせていく。歓声と共に桜へ注目がそれた隙に、ふたりは高御座《たかみくら》まで上り詰めた。

　隣に建つ自身の御帳台へ入ろうとするミカドを春宮妃──折姫が引き止める。

「しばらく主上の玉顔を拝めておりません。拝謁してもよろしいですか」

「やめておきなさい。御簾が下りている」

　御簾が下りていては、拝謁が叶わないのか。

　折姫の疑念は帳台へ入りすぐに晴れた。

　中宮の押し殺したような声が高御座から聞こえる。

「高御座は中宮も立ち入れぬって言ってたのに！」

「あの人の言葉を鵜呑みにしてはいけないよ。カヲルのところへ移ろうか」

「はい」

　腰を据える間もなく帳台を出ると、背の高い屈強な上達部《かんだちめ》がカヲルの帳台の前で仁王立ちしていた。

　左大臣と右大臣だ。

　ミカドは面のなかで、うんざりと顔を歪めた。

「ごきげんよう、春の君。折姫も」

「おやおや春の君。祝いの席で面なんぞつけて早くも主上気取りか？」

「いえ。私のわがままでつけていただいてます」

　折姫が差し出口をはさむ。

「折姫、あなたもなかなか強かな女《ひと》だ。後宮女人から春の君の顔《かんばせ》を忘れさせ、競う相手を減らすおつもりであろう」

「ほほう。そういった効果もあるのですね。勉強になります！」

　ちなみに、ミカドの造面は公の場で鼻血を流さぬための、折姫の自己防衛対策である。関心する折姫の背中を押して、ミカドがなかへ入ろうとするが、左大臣が止めた。

「待て。今日は娘も宴に来ているから、少し話していかないか。親の良く目もあるが美しく育っているぞ」

「遠慮させていただきます」

「話さなくてもいい！　御簾越しに覗くだけでも！」

「行っていらしたら？」

「折姫！」

　左大臣の長女はミカドの正室候補として育てられてきた。正室の座には折姫と断言しているため、いずれは側室として入内することになる。

　今から顔を合わせておいても、早いとは思わない。

　あと左大臣の酒のつまみ、極上と小耳にはさんでいる。

「お土産お待ちしてます」

「もう！　意地汚いんだから！」

　肩を抱かれて退くミカドに手を振る。その様子を右大臣は呆れて見ていた。

「ずいぶんと肝が座った姫様だ」

「失礼ですが、右大臣様に姫君はいらっしゃいませんか」

「あいにく、みな嫁にいっております。ああ、ひとり居るには居るが──、あの暴れ馬に妃は務まりますまい。あなたも側室探しはほどほどに。そのうちいやってほど入ってきますから」

　女御たちの御座を見下ろし、うんざりと言う。

千鳥足の右大臣を見送って、折姫はカヲルの帳台へ入った。今日も元気に女房を侍らせ、果物《かし》にかじりついている。

「お邪魔しまーす」

「邪魔だよ？　勝手に入るな」

「いただきまーす」

「勝手に食べるな！」

　去年のように干し杏子をつまむと、畳に散らばる墨の絵を一枚拾った。

「きれいな桜！　シオンに見せてあげたい」

　カヲルの写実的な描写とは異なり、力強い躍動感があり、今にも花びらが浮き出てきそうだ。

「きっと喜ぶわ。この桜は誰が？」

「弟が描いた」

「弟？　カヲルに弟がいるの？」

　訪ねてから、極めて愚問だと気づいた。

　ミカドが皇太子ならば、カヲルは二の宮。三の宮以降、何人の男御子が居ただろうか。折姫が指で数えていると、カヲルはさらりと答えた。

「クウガという、まだ七歳の童子だ。薔薇の壺で何度も行き合っているだろう」

「カリナ様がいつも従えている、男童のことですか」

「こいつ《・・・》は使いやっこではない。種違いの弟だ」

　種違い？

　首を傾げたところで、助言はない。

　カヲルは気だるそうに女房の膝へ頭を預けた。

「今日は羽目を外したい気分なわけ。春宮妃様は、己れの帳台へお戻りくださる？」

「えー、だって主上と中宮がイチャイチャしてて居づらいんだもん」

「俺だって女とイチャイチャしたいわ！」

　本当にお邪魔だったらしい、煌めく碧眼が涙目である。

　主上といい、カヲルといい下半身が軽い。

「ふたりをよく見ているはずなのに、どうしてミカド様だけ生真面目なのかしら」

「男心だよ。遊べと言われたら、面白くない。放っておかれると、己れの巣に帰りたくなる。そういうものだ」

「なるほど！　さっすが御所一の女たらし」

「褒めてないなそれ」

「おにぎり握ってきたけどいる？」

「え？　まだ居座る気？」

　おにぎりは、いるけど。

　カヲルが居直ると、広げた風呂敷からおにぎりが山になって現れた。トンっと置かれた瓶子には冷やした果実水が入っている。

「どんだけ楽しみにしてたんだよ！」

「なんと、当たりがある」

「当たりって、おにぎりの具に？」

「時鮭のハラスと」

「なんだ鮭かよ」

「エビマヨネーズだー！」

「のった！」

　カヲルは酒の追加と他の御子たちを呼びに、女房を使いに出させた。左大臣の酒に付き合わされたミカドは今年もまた恨めし気に、笑い声のたえぬ上座を睨み上げていた。

　火灯し頃になって、ようやく解放されたミカドがカヲルの帳台へと戻ると、折姫の膝にへべれけになったカヲルの頭がのっていた。

　怒りにいきり立つ程度には、ミカドもまた酔っている。隅に置かれた刀をつかむと、鞘から抜いた。

「今日こそは許さん」

「え？　え？　ミカド様？」

「俺もまだしてもらったことないのに！」

　膝枕ならば一度あるが、その折は腹に矢が貫通していたので、ミカド的にはノーカウントだ。

「額に怪我をしてしまったので、護符を貼ろうとしていただけですよ」

「どうせ女房を妬かせて瓶子でも投げつけられたんだろう」

「さすがミカド様、ご名答でございます」

「では殺す」

「シオンー！　トランプ仲間が死んじゃうー！」

　折姫が桜の精霊、シオンを使役できるのは日が昇っている間だけだ。日が沈みきっていなかったか、トランプが効いたか、シオンは花びら多めで折姫とミカドの身を春宮御所へと移した。

　カヲルを斬り殺せず、ミカドの機嫌はすこぶる悪い。

「折姫は湯浴みへ行っておいで」

「えー、私、お腹空いてまして……」

「言っておくけど！　今日は膝枕だけでは終わらせないから」

　構わないが、腹は減っている。

　ツンとした態度で御寝所へ向かうミカドの命により、渋々湯殿へ向かった。

　三、四人を想定し握ったおにぎりをみんなで分けたため、折姫の宇宙の胃袋はひもじさの限界である。ちなみにありつけたのは、はずれの具なし。

　身体を清め、余計に空腹を覚えながら御寝所へ入ると、造面をとったミカドが縁にいた。美味しい湯気がのぼる。

「ごはん！」

「薔薇の壺から、炊きたてをもらってきた」

「その手もとにございますのは！」

「土産だよ。桜の葉でしめた鯛のお刺身だって」

　折姫は拳を天に突き上げた。

　さすが左大臣のつまみ、想像の斜め上を行く。

　自分の局《つぼね》から器と調味料を持ってくると、ふたりぶんのどんぶりを盛った。

「では、いただきます」

「刺身に対して、ごはん多くない？」

「多くないです。まずは、お塩」

　折姫は四種の器に入った調味料で、自分で味を調整する、この国の文化を気に入っている。いわゆる匙加減というやつだ。

　パラパラと刺身にふりかけ、あつあつのごはんを包んで口にふくむ。ひと噛みであたたかな桜の香りが鼻からぬけた。

「しあわせすぎて、おかしくなりそう」

「その台詞、食事以外のときに言って欲しかった」

「ミカド様も、ほら」

「……まあ、酒のシメにはいいかな」

　黒い豊かなまつ毛を御簾のように下ろし、どんぶりに箸を入れるミカドの壮麗な食べっぷりに、よりいっそう食欲が増す。

　鯛茶漬けまで楽しんで、お櫃のごはんを平らげた。

「いつものことだけど、カヲルとシオンのぶんまで食べちゃったね」

「今日もまたゲームですか？」

　ミカドとカヲルは去年、務めに追われていた時間を取り戻すように、睡眠ではなく男《こども》の夜遊びに費やしている。

「今日は遠慮してもらったよ。カヲル、最初は拗ねてなかった？」

「そういえば」

「膝枕」

　ミカドは折姫の腰をつかむと、自ら強引に頭を預けた。

「ねぇ、そろそろ慣れた？」

「ミカド様の件でしたら、難しいですね」

　今まさに鼻頭へ血液がのぼってきている。

　天を仰いでいると、手に冷たい金属の感触があたった。

「少しでも慣れて。はい」

「耳かき？」

「膝枕だけでは終わらせないって言ったでしょう。……もしかして、何か期待してた？」

　吐息まじりでそのような台詞をやすやすと呟くので、自分が嫁ぐ前はさぞかし女を泣かせていたことだろうと思う。

　折姫は色っぽい襟足に目がいかぬよう、耳掃除に集中した。

「さすがミカド様。耳のなかまで綺麗……でもないですね」

「恥ずかしいから言わないで」

　白かった耳がほんとうに赤らんでいく。

「己れではどうも苦手でね」

「以前は恋人にしてもらっていたのですか」

「あけすけに訊くなぁ」

　不満そうに、寝返りをうつ。米粒を詰め込んだお腹にミカドの唇があたる。

　気合いで引っ込めながらカヲルの言葉を思い出した。

　しつこく妬いたことを言ったり、行かないでと見苦しくすがったほうが、きっと男は外に目を向けるに違いない。

「そういえば、左大臣の姫君はいかがでしたか」

「気は強そうだが綺麗なひとだったよ」

　中宮のような方だろうか。

「お話しされました？」

「挨拶程度には」

「まあ！　ではご趣味は？　好きな食べ物は？」

　ではなくて──。折姫はあぐねた。

　家族になる姫君に興味はあるが、嫉んだ言葉がみつからない。

「読書が好きらしい。食べ物は甘いものだったかな」

「あら？　あいさつ程度にしては、お話しが弾んだようですね」

「そうだね。気は合いそうだよ。目を合わせても誰かさんみたいにうつむかないし」

「目を？　では、面をお取りになったのですか」

「もちろん。相手に失礼だろう。几帳で隔てることもなく、こうして──」

　ミカドは顔を上げ、いじわるに笑いながら折姫の顎を引き寄せた。折姫は豆鉄砲をくらったかのように目を皿にした。眉を下げて、なにか苦しむように。

「どうしたの、食べ過ぎてお腹が痛くなった？」

「そう、みたいです。あはは」

「もう寝ようか。明日も早いし」

　悪酔いを自覚し身体を起こすと、折姫が袖の裾をにぎった。

「いやです」

「ん？」

「今の、笑ったお顔は、だめです。ほかのひとに見せないで」

　らしくない言葉に、綺麗になったばかりの耳を疑う。顔を覗き込むと、目に涙を溜めて唇を結んでいた。

「いやです。笑った顔は私だけにって、今ほんとうに、思っちゃいました」

　ミカドは折姫を軽々と抱き上げると、帳台のなかへ乱暴に放り込んだ。

「あー可愛い。なんて可愛いんだ私の妻は」

「ミ、ミカド様？」

「いつになったら、名前だけで呼んでくれるのかな？　このまま朝まで睦み合い──呼ばせてみせようか」

　舌なめずりをする。

　残念ながら肩に矢が刺さり、ミカドは折姫にひと触れもできず、夜の御所に春宮妃の可愛いくない悲鳴が轟いた。