おりひめと蠱毒の後宮

桜の御息所

二十六折

　八つ刻の紫宸殿。

　高御座の下でふたりの男が声を荒げていた。

「春の君、春の君……！」

「どうしたってまたこんな大事な日に」

　左の桜。右の橘。

　ふたつの紋様が目にうるさい。

　左大臣と右大臣はミカドに詰め寄りすぎて、互いの額を小突きあった。

「いてて……っ、ああもう、春の君といい、折姫といい」

「折姫？」

　右大臣の問いにミカドの肩が微かに揺れる。

　左大臣は頭をかきむしりながら言った。

「今日の神事、観ていなかったのか？　春の君が祝詞を間違え、神の機嫌を損なわせた。適当に供饌を折ってくれと折姫に頼めば、上がったのは四角く折っただけの油揚げ。それもズレてるときた。なかなかの地獄であったぞ」

「……たしかに、御所の気が乱れているような」

「ですから、主上不在の今、結界を見直さねば！」

「任せるよ」

「春の君……！　ああもう、薫の君はいずこへ！」

「ここでーす」

　パタリ、倒れ込む。

　主上に付き添い中宮を御用邸へ送り届けたはいいが、中宮の濃い瘴気に異形が集まり、夜通し刀を振り回していた。さて帰ろうかと御所を目指すも、ぼろぼろの近衛兵を山賊に狙い撃ちにされる始末。

「無事であったか」

　ミカドが吐き捨てる。

「今、舌打ちしなかった？」

「ちょうどよかった、話がある」

「舌打ちしたよね。舌打ちだけは許せないなあ」

「うるさい」

　カヲルの襟足をもってずるずると奥へ消えていく。

「春の君！　話しは終わっていません！」

「まあまあ、今は私たちのできることをしましょう」

　諦めきれぬ左大臣に、それをなだめる右大臣。

　その下にも殿上人が不安気に口ばかり動かしている。

「主上も我々も、あの子たちに頼りすぎだ」

　右大臣は御所の地図を広げ、ひとり考えあぐねた。

　ミカドが向かった先は薔薇の壺の湯殿であった。

「あー、もう！　お前の空間術式、疲れてるとめまいする」

「うるさいし、血生臭い。さっさと返り血を落とせ」

「なんでお前も入るの！？　為事しろ為事ー！」

「話しがあると言った」

　言い争ってはいても皇子。湯に浸かるときは水飛沫をあげない。

「はあー。生き返るー。……で、話しってなに」

「ふられた」

「へぇ。──は？　ええ？」

　カヲルはじととミカドを見据えた。

　なるほど、いつもある目の下の深いクマが、紅を滲ませたようにただれている。

「……そうかよ」

「それで、折姫に折った御守りの効力がなくなった」

「はあ？　お前馬鹿なの？　俺だけじゃなくて、ほかの男に襲われたらどうすんだよ」

「でも、もう折れない。だからカヲルが護ってやって」

「なんだよそれ」

　御所にはカヲルの武力に勝るものはいないが、理性との戦いには本人がいちばん勝てる気がしない。

「あ──────！　もう、疲れてんだよ俺は！」

　両腕を岩肌に投げ出す。右手が震えた。柄を握りすぎたのだ。

「ミカド、俺はじめて、生身の人間を斬ったよ」

「そうか。つらいか」

「いや、怨霊と変わらん。なにも感じない。それがつらい」

　──人を斬るために生まれた。

　カヲルが齢五歳の春、主上が言い放った。近衛大将になるべくして生まれたのだと、周りも褒め称えた。

　カヲルは嬉しくなかった。

　主上のような陰陽師になりたかった。

　それなのにミカドと同じ口伝を受けられず、刀ばかり握らされた。握るたびに思い知らされた。　

　自分が極めるべき道なのだと。

　ミカドはさらりと言う。

「悪いが今は、慰められない」

「間の悪いことで。己れでどうにか立ち直るから、お前もいいかげん為事に戻れ」

「御所は護るよ。明日くらいから」

「今すぐやれよ」

「今夜は無理なんだ」

「はあ？　なんで──、ああ！　そうかお前、泣いたのか！」

「うるさいよ」

　ミカドの精神の核たる陰陽は均一で乱れのない、水面のようだ。だがそこに涙が垂れると、容易に波紋を広げ、泣けばなくほど水面は乱れた。陽を遮り、すべての霊力が陰へ傾くと、自ずと闇の精霊を喚んでしまう。

　それを引き起こしたのは、人生でたった一度だけ。

　母の死だった。

　桜の御息所の怨霊が彷徨うなか、カヲルのはじめての役は、腐った死体をバラバラに斬り捨てることだった。

　闇の精霊は土に埋めた死体を掘り起こし、傀儡にして彷徨わせる。傀儡は刀で斬りはらえばよかったが、精霊は違う。精霊を還すためには恐ろしいほど霊力を剥ぎ取られるため、当時太刀打った主上はしばらく寝込んだ。

「精霊はどうしたよ」

「還した」　さらりと言う。

「だがそれだけで霊力が尽きた」　

「当然だろうよ」

「傀儡は春宮御所へ閉じ込めてあるから、いつかよろしく」

「やだよ。なにその無益な戦い」

「俺だって情けないよ。これで少しでも眠れたらいいのに」

「おっ、殴ってやろうか？」

　ふたりのやり取りはそこで潰えた。

　鼓膜を撃ち破るような警笛音が、御所を突き抜けた。

　＊

　少し刻を遡り、薔薇の壺。

　供饌のやり直しを命ぜられた折姫は、カリナと膝をつきあわせひたすらに折っていたのだが、

「あー、もう！　やめ、やめ！」

　カリナが先に匙を投げた。

「こんなの捧げたら天罰がくだるわよ。今日はおやすみ、息抜きに果物《かし》でも食べましょう」

　目の前にぶどうの房をみせつけられ、わずかに自分を取り戻した折姫は、板間に散らばった紙クズを見て愕然とした。

　何かしらに折られた折り紙たちは、形を成せず、シワのない紙に戻りたがっていた。

「ごめんね」

　自分で巻いた種だが、まさかこんなにも打ちのめされるとは、思っていなかった。まるで行き場のない「衣折」が道を塞いでいるようだった。

　だからといって、もう戻れない。

「もったいないので紙屋院へ持って行きます」

「はい、行ってらっしゃい」

　折姫は包み布へ紙を広い集めると、シオンを喚んだ。

　今日のシオンは機嫌が悪いのか朝からずっと黙している。いつもはうるさすぎるくらいなので、助かるが何があったのか。

「行きずりの桜に失恋でもしたの？」

「失恋……？　姫様の口から、失恋などと、冗談でも言わないでください！」

「主人に八つ当たりしないでくれる！？」

　シオンは折姫を紙屋院へ送り届けると、すぐに消えてしまった。

　紫宸殿に近い書殿では、書物の保管所の横で使えなくなった古紙を復元する紙屋院がある。見知った女官をみつけ、ぶどうひと房とともに折り紙を託した。

「少しお待ちいただければ、お渡しできますが」

「ではお願いします」

　折姫は庭へ目を移し、不意を食らった。

「彼岸花……？」

「ああ、この殿舎では蔵所を護るために気温を下げています。そのせいか、毎年早咲きなのですよ」

「そう。とっても綺麗……」

　頭を垂れながら女官が下がる。

　折姫はしばし見惚れた。庭を埋め尽くす一色の花。鮮やかな紅に魂までが惹き込まれてしまいそうだ。

　ミカドの唇もそんな色をしていた。

「……あーあ。なんにも、変わらないや」

　結局、ミカドのことを考えている。

　自分の首をしめただけだった。

「何が変わらない。私には、とても変わったように見えるがね」

「あなたは……！」

　折姫は左手を庇うようにして間をとった。

　紫の袍──、内大臣だ。

「今までどこに隠れていたのですか。みんな探していました」

「結界だらけでねぇ、出るに出られない。それがどうした、今日の御所はあちこち穴だらけじゃないか。こんなことでは、ほら──」

　一輪の彼岸花に火が灯る。

「鬼火が、書物を啖うぞ」

　火を灯した彼岸花が爆ぜ、花火のように火花が散った。火花は周りの彼岸花に燃え移り、また爆ぜた。爆ぜれば広がる火花の花。

「あぁ、ほら。ぼうっとしているから」

　爪先ほどにみえた火花が、一斉に火柱をあげた。

　──魍《ぼう》。

　その爆風は庭の塀をのぼり、外へもれるほどの勢いだった。とうぜん、ちいさな折姫の身体は吹き飛ばされ、背中を向けていた柱に身体を打ちつけた。柱の角で折れた右手があらぬほうを向いている。

「呆気のない。ひとりでは何もできない、ただの小娘ではないか」

　その男は軽々と折姫を抱き上げた。

「だが今や高嶺の花。ああ──。悔恨にかられた、みなの顔が愉しみだ」

　折姫は混濁した意識のなかで、男の唇の詠唱を読んだ。転移術──、唇が閉じれば、どこかへ連れ去られてしまう。わずかに動く左手で袖をたぐり、もはや感覚のない右手を、男へ引き寄せた。

「な、んだ、これは────？」

　男は折姫を落とすと、胸をおさえうずくまった。袍に手のひらの呪符を押したのだ。わずかに心臓からずれたが、脅かすにはじゅうぶんだった。折姫は身体を板間に打ちつけながらも、左手を袖のなかへ入れた。乾いた紙の感触を手繰る。

　男は胸を焦がす呪符に悶絶しながらも、声高らかに笑った。

「やはり、すぐに殺したほうがよさそうだ」

　男は懐から薙刀を取り出した。刃身に炎の色が映り、やけにまぶしい。折姫は目を瞑り、手のなかの折り紙を握りつぶした。

　鳩の断末魔が屋根をつきぬける。

　折姫が再び自分を取り戻したのは、冷や水を浴びせられたわずか数秒後のことだった。

「おり、ひめ……？　うそだろ、おい……！」

　カヲルにきつく抱きしめられながら気づいた。

　胸の御守りに効力がないこと。

　それは、水を浴びたからではないこと。内大臣に抱き上げられた時にはもうすでに、意味をなさなかった。

　カヲルの肩越しに、ミカドが見えた。

　ミカドは白い犬のようなものにまたがり、殿内を走り回っていた。ミカドが駆け抜けた回廊は水が渦を巻いて火を絡めとっていく。

「ヒコ、さっそく助けてくれてありがとう」

「まったくだ」

「カヲル。……あとは、頼んだよ」

　ミカドはふたりを一瞥すると、殿舎を出て行った。

　入れ替わりに近衛兵が詰めかける。

　──まるで、捨て猫みたい。

　折姫の瞳はうつら、うつらと閉じながら、少しずつ虚無に染まっていった。