おりひめと蠱毒の後宮

桜の御息所

二十折

　蔀戸の先は、いつしか花宴でコマをひろげた紫陽花殿であった。折姫が立っているのは高御座の下の御帳台のあった御座で、前後の几帳以外取り払われ、広い畳場になっていた。その中心でカヲルが頭を下げて待っている。

「すまない。力を貸してくれ」

「一体どうしたの」

「御所は今、昼日中でも魑魅魍魎がウジのようにわいてでる。昨日俺を護ったように、折り紙の力でみなを護ってほしい」

「それは構いませんが……」

　なぜ頭を下げる必要があるのか。

「率直に言う。今日、折姫にはこの御所の人間全員に顔を晒してもらう。本来ならば、主上以外に見せてはならない顔を、くまなく全員にだ」

「カヲルは毎日見てるじゃない」

「ああそうだな。俺でさえ、ほかの男にお前の美しさを知られるのは腹立たしいよ。己れの不甲斐なさに吐き気すら覚える」

　帳台から下を見下ろすと、高官からずらりと男ばかりが並んでいた。

「昨夜、俺の部下だけで十人あまり、死んだ。折姫の力が必要なんだ」

　尚も頭を下げるので、折姫はその滑らかな金髪を撫でた。

「よし、よし。つらいね。つらかったね」

「んん？　うん……」

「私、がんばるから。カヲルはそばで見ていて」

　折姫は積み上げられた折り紙を一枚取った。

　カヲルが呼んだひとり目の名は、左大臣。

　だが折姫はできるだけ多くの太政官を招き入れるように言った。

　そうすると左大臣の後ろ手には上達部《かんだちめ》だけではなく、以下の殿上人《てんじょうびと》が控える錚々たる顔ぶれとなった。みな若々しい壮年だ。貺都に年寄りはいないのか。

「左大臣様、お久しぶりでございます」

「ご機嫌よう。昨夜は色々とあったようですな」

　すべてを見透かしたような、含んだ笑みをみせる。シワのない、猫のように愛嬌のある笑みだ。

　鯉に執拗であったのに、その件に触れてこないのは、それ以上の災難があったからか。

　今は、考えごとの時間ではない。

　折姫ははっきりと訊ねた。

「お名前をお教えください」

「常治《ツネハル》と申します」

「真名を、お教えください」

「……ハルだ」

　折姫は筆を走らせるだけで、偽りの名を暴いた。

「人を集めて真名を語らせるとは、どれほど無礼なことかお分かりか」

「分かっております。好きな動物はいますか」

「生き物は好かん」

「ネコでは？」

「……あれは、式神だ。好きで使役していない」

　後ろに並ぶ二本足のネコたちの耳が、一斉にしおれる。

「では、ハル様には瓶子を」

　ひょうたん型の御守りを差し出す。

　折姫は、せっかくひとりひとり顔を合わせて折るのだからと、その人の好きなものを折ることにした。思いやりから初めたことだが、それを繰り返していると、当人の好みさえも見透し始めていた。

　御守りとして折られた動物は、刻まれたその名に従順に動く。

　瓶子ならば、傾ければ水がとめどなく流れてくる。酒ではない、瘴気を消す聖水だ。

　左大臣は折り終わった御守りを手に取ると深々と頭を垂れ、下々を驚かせた。瞬時にすべてを悟る左大臣もまた、凄腕の陰陽師である。

「無礼は私のほうであった。どうかお許しを」

「いえ。飲み過ぎにはお気をつけくださいませ」

「これは参った！」

　紫陽花殿に左大臣の笑い声が轟き騒然とする。

「右大臣にも見せてやりたかったな」

「本日はいらっしゃらないのですか」

「右大臣はこの御所の守護神、水神の審神者《さにわ》だ。このただならぬ事態、水神の神託を受けるために、ひとり祭祀へ向かっている」

「ほう、審神者」

　はにわ？　みたいな惚けた顔をする。

　左大臣は、からからと笑って見せた。

「面白い人だ。式神たちも、気に入るはずだ」

　再び後ろを見ると、並ぶネコのなかに、手を振るものがいた。

　毎日シオンが掃除に使役するネコだ。

「左大臣様は、ネコ使いであらせましたか」

「式神使いだ。あまりこき使ってくれるなよ？」

　それから無礼の詫びにと、左大臣の取りまとめにより、効率よく事が進み始めた。良好な滑りだしといえよう。

　昼日中には太政官と近衛兵の名を書き終え、おにぎり休憩をはさむことができた。

「おにぎり、握ってもらってよかった」

「俺にもひとつくれよ」

「はい、おかか」

　隣に控えていたカヲルもまた、伝令文を書きながら口でも指示をして、忙しそうにしている。大きなおにぎりをふたくちで食べ終えると、水で流し込み、また筆を握った。

「カヲルは、偉いの」

「偉いぞ？　俺は近衛大将だ。御所を護る近衛兵の長。大臣に次ぐ主上の側近といえばわかるか」

「そう。主上の」

　では、主上の側近であるカヲルのそばに立つあの人は、何の役を担うのか。

　──ふたりは御所に咲く、対の花。

　少しずつ、点が線で結ばれていく。

「さて、後半戦がやっかいだな。後宮女人はひとりとして邸から出てこない。こちらから出向くか」

「シオンを喚びますか」

　折姫は昨日、ミカドのようにシオンを喚び、転移をしてみたいと密かに胸を躍らせていた。

「では、俺は女御たちへ先に断りを入れるから、少し待っていろ」

　そう言って矢文の準備を始める。

　待っている時間も忍びない。折姫もまた筆をとり、御守りを折った。昨日水に溶けたカヲルのぶんだ。カヲルが好きなものは、

「……桜？　枝垂れ桜」

「うん？　どうした」

「御守り、作り直しているの。カヲルの好きなものを教えて」

「好きなものか。今ならビワかな。いややっぱり杏子がいいな」

　杏子か。花が似ているから間違えたのだろう。今日でだいぶ占力を鍛えられたと思ったのだが、まだまだ修行が足りないと、折姫は肩を落とした。

　カヲルを呼ぶ近衛の声がする。

「少し席を外す」

「はい」

　丸いだけの果物だが、丁寧に折った。あとひと折というところで、男の手がぬっ、とのびた。

　火花が散る。

「おお、これはなかなか」

　折姫は隅まで後退った。

　カヲルに折った御守りに触れて火花が出たのだ、少なくとも味方ではない。

「厄介な力だ」

「どなたですか」

　御所の男の顔は先ほどみな憶えた。黒髪を肩まで乱す、目の前の男を折姫は知らない。着崩した紫の袍の色も目新しい。

　男はなぜわからない、という様子で嘲笑った。

「私？　内大臣だよ。君のほうこそ名前を教えて欲しいなあ。ほら、──真名を」

「私の名、は」

　そろり近づく男の目を見ていると、舌が勝手に動きそうだ。光のない、濁った泥のような目。唇は血を啜ったように紅い。少し、ミカドに似ているような。

　折姫はきゅ、っと唇を結んだ。

「ほう、言わないか。ますます邪魔な女だ。ではその力を奪うしかあるまい」

　内大臣を名乗る男はすんなりと間合いに入ったが、少し驚いた様子で手をかざした。折姫の懐の御守りがぼう、と灯る。

「ミカドか。まあいいだろう」

　次には、折姫の手首をとった。強い傷みとともに肉を焼け焦がすような煙があがる。

「痛い……！」

「ふふ、カリナにはわかるかな。楽しみだね」

「カリナ……？」

　男は何食わぬ顔で帳台を出て行った。

　入れ違いで戻ってきたカヲルは、すれ違った男の影に気づかない。

「カヲル、追いかけて！」

「どうした、なにかあったか」

「今出て行った男のひとよ！　急に入ってきて、手をつかまれたの！」

「男……？」

「内大臣って言ってた」

「その官位は何年も前に──」

　はっ、としたカヲルが帳台の外へ顔を出すが既に男の気配はない。それより折姫の様子が気にかかった。左手首をおさえひどく震えている。念のため従えていた近衛にミカドを呼ぶよう伝え、内へ戻った。

「怪我を負わされたのか。見せてみろ」

　差し出された腕を左手で支え袖をめくると、折姫の細い手首にぐるりと模様のような火傷が刻まれていた。

　呪禁の紋様だ。男を惑わす。

「あ。死ぬ」

　カヲルは両手で目を覆ったが、遅かった。

「死ぬやつだ、これ」

「私、死ぬの！？」

「俺が死ぬ。脳みそ吹き飛ばして死ぬ」

「ではよかったな、間に合った」

　ミカドが言った。言い終わりにカヲルを蹴り倒していた。目が飛び出るとはこのことだ。

「ミカド様！　ぼ、暴力はいけません！」

「あなたは手首を隠して。取り敢えずはこの護符で傷口を覆うんだ」

「は、はい」

　受け取ろうと手をのばすとミカドは持っていた護符を振り落とし、袂で顔を隠した。

「急いで」

　折姫は慌てて宙に泳ぐ護符をつかみ、手首に被せた。少しひんやりとしたが、熱は帯びたままだ。息をとめていたのか、ミカドは胸を上下させた。

「ああダメだ。匂いが残るな。これは、かなりまずいことになった」

「なにがです」

　カヲルが頭を振って起き上がった。

「男の本能を呼び覚ます呪禁だ。あー、危なかった、ありがとな」

　綺麗な顔が半分腫れあがっているのに、どういう譯かミカドに感謝している。

「カヲル、大丈夫？　頭打った？」

「折姫はしゃべるな。こっち見んな。男がその火傷を見ると盛りのついた犬みたいになるんだよ」

「焼き付けたあとの匂いもひどい。今日しばらくは消えんぞ」

「お互い、鼻の骨でも折っとくか」

「そうだな」

　真面目な顔をして言っている。

「あの、ミカド様。私は、どうしたら……？」

「今日のところは桜の壺へ下がってもらおう。シオンを喚んで、処置は帰ってから慎重に」

「待て」

　カヲルがミカドの話を遮る。

「お前、ちょっと惑わされてない？」

「なぜだ。桜の壺の結界は、昨夜も破られなかったほどだぞ。御所で最も安全だ」

「はい、それ。安全なの、お前以外にだろ。ネコになれば桜の壺へ入れるお前が、夜這いしないという確固たる証拠を示せ」

　ややあって、ミカドはきっぱりと言い放った。

「ない」

「ほらぁ！　どうすんだよ、夜は長いぞ」

「互いに見張るしかない」

「殺し合いになるわ」

「お前を殺せばいいのか。やりかねんな」

「おっと？　その勢い、まずいなあ。そろそろ一発殴っとく？」

「頼む」

　ふたりとも思慮深いようで、愚策ばかりでまともに話しが出来ていない。殴り合いになる前にと、折姫はシオンの名が書かれた紙を取り出し、喚んでみた。

「御用ですか姫さま！」

　呪禁の効果か、抱きついてきたので折姫自ら蹴りとばした。立派な暴力だ。

「ひどい！　春風にもなぶられたことないのに！」

「考えたのですが、後宮に女性の陰陽師はいらっしゃらないのかしら」

「陰陽師？　もちろん、おりますよ。その道に最も精通していらっしゃるのは、薔薇の壺の女御ですかねえ」

「ではそこへ」

　折姫は不思議と冷静だった。初めての使役と転移をなんなくこなしてみせた。